Звёздный час японских крейсеров или альтернативный Гуадалканал
Не бывает побед без потерь.
В штабе Восьмого флота шло совещание. На столе была расстелена огромная подробная карта Соломонова архипелага, над ней склонились японские офицеры во главе с вице-адмиралом Микавой.
С раннего утра в штаб приходли радиограммы отчаяние другой: «Противник ведёт обстрел острова Тулаги!», «Противник высаживает десант в районе аэродрома в Лунга-Пойнт!», «Противник атакует наши силы на Тулаги!», «Замечена палубная авиация! Против нас действует не менее двух авианосцев!», «Шесть крейсеров обстреливают наши позиции!», «Мы вынуждены отойти вглубь острова Гвадалканал! Аэродром потерян!»,» Мы молимся, чтобы военное счастье не оставило нас и обещаем сопротивляться до последнего человека!»
Ситуация складывалась хуже некуда. Судя по радиограммам с Гуадалканала и Тулаги, янки атаковали оборонительный периметр Империи именно здесь, и похоже очень крупными силами: Два, а то и три авиносца, не менее шести крейсеров, туча эмсминцев и транспортов. Восьмой флот Японии мог противопоставить этой армаде всего лишь пять тяжёлых крейсеров, из которых только один «Текай» был действительно современный, три лёгких крейсера, ещё двадцатых годов постройки, из которых один сейчас поддерживал десант в Буне и четыре эсминца, которые ещё предстояло собрать по всему архипелагу. Ещё было несколько сторожевиков, противолодочных кораблей и минных заградителей, но здесь они были абсолютно бесполезны. Микава уже несколько раз успел проклясть себя за то что за время затишья не превратил проливы Соломоновых островов в утыканные минами ловушки, но что теперь поделаешь.. Все мы сильны задним умом. На Рабауле базировались два десятка торпедоносцев «Бэтти», примерно столько же Вэлов, абсолютно бесполезных в данном случае из-за низкого ирадиуса действия, и две эскадрильи истребителей «Зеро». Теоретически «Бэтти» в сопровождении истребителей могли долететь до Гуадалканала и Тулаги, но что могли они сделать против такого количество вражекских краблей и самолётов? героически погибнуть? Единственный шанс отбить американскую атаку заключался в ночном бое, где могли в полную силы проявиться достоинства «лонглэнсов» и отличная подготовка моряков к ночному бою. Но ночной бой это единовременный успех. Кораблям почти сразу придёться отходить, чтобы не попасть под удар палубной авиации. Чтобы разделаться с транспортами, а тем более с десантом надо много больше времени. Авианосцы необходимо было отвлечь. Притом отвлечь так, чтобы они не смогли подойти в течении многих часов.
Постепенно у микавы начал вырисовываться план. Сложный, рискованный, но имеющий вполне реальные шансы. Если американцев удастся убедить, что основные силы восьмого флота угрожают им в каком нибудь другом месте, например атакуя коммуникации между Новой Зеландией, Новой Каледонией и Соломоновыми островами, авианосцы, с частью артеллерийских кораблей, скорее всего будут вынуждены отвлечься на эту угрозу. Осталось дело за малым — как убедить врага, что на его коммуникации выходит большое и опасное соеденение, которое надо уничтожить как можно быстрее, а не один-два рейдера, корые действительно не представляюти серьёзной опасности.
Через несколько часов, на закате дня, по притихшему Соломонову морю, гудя могучими турбинами и разгоняя высокую волну, уже мчалась эскадра. Впереди, строем фронта, шли два лёгких крейсера «Юбари» и «Тенрю», а за ними в кильватерном строю шли красавцы «Текай», «Аоба», «Кинугаса», «Фурутака», «Како». Но шли они не на Юго-Восток, к Гуадалканалу, а на Юго-Запад, к берегам Новой Гвинеи.
На Юго-восточной оконечности Новой-Гвинеи, в районе залива Милн располагалась небольшая американская часть: метеостанция, гидроаэродром с шестью летающими лодками, примерно рота пехотинцев и транспорт со сторожевиком, стоящие на рейде. Несмотря на то что, в стапятидесяти — двухстах милях шли бои, здесь было тихо и спокойно.. Редкие вылеты, учебные тревоги, вот всё что омрачало жизнь гарнизона. Да, здесь было тихо, до раннего утра восьмого августа сорок-второго года, когда одновременно с сигналом утренней побудки на территории части начали рваться снаряды. Перепуганный, прячущийся в укрытия гарнизон увидел, в нескольких милях от берега низкие стремительные силуты сразу семи японских кораблей! Потопленный транспорт, сгоревшие летающие лодки, два десятка убитых и столько же раненых — таким был печальный итог этого утра. В сумотохе никто не обратил вниманияы, что почему-то огонь вели лишь три корабля, и почему то не пострадала радиостанция, хотя её антену было очень хорошо видно.
Обстреляв американскую позицию, корабли Микавы повернули на юг, и рассыпавшись строем фронта, с интервалом в десять миль, выпустили самолёты-разведчики и устремились в Коралловое море. На встреченную австралийскую рыболовецкую шхуну даже не стали тратить снарядов — Крейсер «Фурутака» просто подмял её под свой тяжёлый корпус, правда перед этим рыбаки успели подать сигнал бедствия. Закономерный результат — уже к вечеру над кораблями пролетело несколько автралийских летающих лодок, а пяток «Веллингтонов» даже сбросили из под облаков несколько бомб, естественно безрезультатно. Ночь прошла спокойно, а на рассвете соеденение повернуло на Запад, где встретило ползущий в Порт-Морсби транспорт в сопровождении эсминца. В результате недолгого боя этот небольшой конвой был уничтожен.
Днём, уйдя от австралийского берега и решив, что австралийская авиация потеряла соеденение, Вице-адмирал Микава решил, что достиг поставленной задачи — теперь противник должен был решить, что японцы развернули масштабную рейдерскую операцию. И приказ передать на крейсера «Аоба», «Юбари», «Тенрю» — «действовать по плану «В». По этому сигналу в рубках крейсеров, именно тех, кто обстреливал берег и вёл бой с эсминцем командиры распечатали пакеты с приказом. Судя по побледневшим лицам офицеров ничего хорошего в этих пакетах не было. Но бывалые самураи в точном соответствии с приказом повели свои корабли прочь от основных сил, к берегам Новой Каледонии, вести там крейсерскую войну, а вернее погибнуть от американской авиации.
Соеденение же Микавы отправив шифровку в Рабаул и Буну повернуло на север, и полным ходом пошло обратно, в Соломоново море. В то же время, Крейсер «Тацута» и эсминец «Яёй», получив боеприпасы от судна снабжения пошли прочь от берегов Новой Гвинеи, а в Рабауле закончили заправку эсминцы «Муцуки», «Мотидзуки», «Удзуки».
Между тем у берегов Гвадалканада вице-адмирал Флетчер, в своём штабе на авианосце «Саратога» просматривал радиограммы: обстрел гидроаэродрома, сигнал бедствия с рыболовецкого судна, данные австралийской авиаразведки, сигнал с эсминца о сражении с крейсерами. Судя по всему японцы решили перенять немецкую стратегию и начать войну на коммуникациях. Адмирал вспомнил отчёты о том как англичане ловили немецкие карманные линкоры — для этого пришлось задействовать почти все силы Гранд-Флита, а результат был не то чтобы польшим.. Странно конечно, что рейдерская операция проводится такими крупными силами.. Где японцы собираются пополнять боеприпасы и топлива, ведь семь кораблей это не один и не два… Неужели мы что-то пропустили? Может где то уже развёрнуты суда снабжения и танкеры? Но где? В коралловом море? или у Новой Зеландии? Или вообще в Антарктиде? Да бог с ним, со снабжением. Что они собираются делать? Сорвать снабжение наших войск на на Гуадалканале? Или будут работать против австралийских конвоев в Порт-Морсби? Похоже надо отходить на юг к базам, и по хорошему сворачивать десантную операцию до лучших времён. Правда это не в моих полномочиях. Но отойти к Новой Каледонии из-за недостатка топлива и потерь в авиагруппе авианосцам всё равно придёться. А дозапрвившись и восполнив потери, мы совместно с береговой авиацией легко отловим эти японские крейсера.
На часах было 8 утра, когда в штаб вбежал ординарец с расшифровкой радиограммы: севернее Новой Каледонии, конвой с подкреплением, строительными войсками и несколькими самолётами идущий к Гуадалканалу был обстрелян японскими крейсерами. Два транспорта были потоплены, несколько кораблей эскорта повреждены, а японские корабли обстреляв конвой полным ходом ушли куда то на запад. Значит вся эта операция была спланирована, чтобы перерезать снабжение высадившихся войск. Флетчер принял решение и авианосное соеденение приняв самолёты пошло на юг, оставив траспорты и крейсера поддерживающие десант без авиаподдержки.
Экипажам «Аобы», «Юбари», «Тенрю» приходилось доигрывать свою роль. Снарядные погреба, после атаки конвоя почти опустели, в ушах постоянно стоял вой кружащих над ними американских самолётов, бомбардировщики В-25 уже несколько раз сбрасывали на корабли свой смертоносный груз, правда пока добились лишь того, что на «Аобе» была выведена из строя кормовая башня, а на «Юбари» осколками пробило надстройку. Ночь дала временную передышку, а утром над кораблями появились американские палубные самолёты. На крейсера «Юбари» и «Тенрю» с «Аобы» было передано — «прорываться разными курсами в Рабаул» эскадра разделилась и в каждый карабль мёртвой хваткой вцепилась амеоиканская палубная авиация. Торпедоносцы были почти бессильны против отчаянно маневрирующих крейсеров, но бомбы находили свои цели. Тенрю переломился пополам после первой же атаки. На «Аобе» надстройки были превращены в груду рваного железа, по всему кораблю полыхали пожары, но корабль до конца огрызался очередьми из зенитных автоматов. Лишь к концу дня, третей волной авиации, американцы смогли добить старый крейсер. Последним сообщением с «Аобы» было: «Мы до конца выполнили свой долг! Да здравствует Япония! Банзай!» Только крейсеру «Юбари» посчастливилось выйти из этого ада. Прорываясь на запад, в открытый океан он получил лишь две бомбы — одна пробила крмовую палубу, но не взорвалась, другая вывела из строя носовую орудийную группу, у которой и так кончились боеприпасы. Ночь вовремя сомкнула свои крылья над израненным кораблём — в конце концов он смог дойти до Рабаула и после ремонта сражался, охраняя оборонительный периметр Японии, ещё долгие месяцы…
Соеденение Микавы, соеденившись с крейсером «Тацута» и эсминцами шло к Гуадалканалу. Летающие лодки из Шортленда проведя разведку не обнаруждили нигде американских авианосцев. Похоже враг проглотил наживку.
На американских кораблях, патрулирующих в районе острова Саво царило беспечное настроение. Судя по данным с авианосцев — противник действовал где то на юге и с ним пошли разбираться «большие парни». Вроде бы летающая лодка из Порт-Морсби видела днём какие-то корабли в Соломоновом море, но вряд ли это было что-то серьёзное… Небось как обычно, австралийцы приняли какие нибудь сторожевики за крейсера. Хорошо хоть не за линкоры, а то они могут… Крейсера и эсминцы неторопливо крейсировали по проливу Железное дно, наблюдатели лишь изредка посматривали по сторонам. Да даже если бы и смотрели, куда им до кошачих глаз японских артеллеристов и торпедистов.. Более-менее внимательно смотрели на приборы операторы радаров, но что там можно было увидеть среди теней от близлежащих островов? Так что никто не заметил как в проливе появились девять призрачных силуэтов, как с них вводу соскользнули два десятка смертогносных лонглэнсов, как орудия навелись на американские и австралийские крейсера. Сигнал тревоги прозвучал лишь когда две торпеды распороли борт крейсера «Австралия», над рейдом вспыхнула сброшенная японским скаутом люстра осветительных бомб, а крейсер «Текай» дал первый залп с двух миль по крейсеру «Чикаго», превратив его в развалину в первую же секунду боя. Ещё пятью секундами спустя торпеды ударили в борт крейсера «Канберра». Союзные силы лишилсь почти половины огневой мощи не успев даже понять что происходить. Оставшиеся три крейсера крейсера «Винсенс», «Астория», «Куинси» и эсминцы: «Хэлм», «Уилсон»,»Паттерсон», Бэгли», постарались всё же оказать сопротивление, и довольно успешно — в начавшейся свалке, чуть ли не на дистанции пистолетного выстрела, они засыпали снарядами «Фурутаку» — она выкатилась из строя и сильно зарываясь носом, пылая в нескольких местах, пошла к острову Саво где и выкинулась на берег. Но и американским крейсерам в этой свалке было не выжить, силы были уже не равны. Снаряды, знаменитые японские торпеды, и самое главное, почти паронормальные спасобности японцев к ночному бою сделали своё дело — «Астория» вслед за «Фурутакой» выкинулась на берег острова Саво, где два корабля продолжали всаживать друг в друга снаряд за снарядом из уцелевших орудий. Куинси» оторвало нос до орудийной башни, от осколков и пожаров погибла половина команды, но он всё ещё держался на плаву, пок утром его не добили японские эсминцы. «Винсенс» до последнего прикрыал подход к рейду с транспортами и успел последним выстрелом разрушить мостик крейсера «Текай». Почти все на мостики погибли, но адмирал Микавы, хоть и был контужен, выжил.
«Тацута», «Миуцума», «Яёй», «Мотидзуки», «Удзуки» бросились вглубь пролива, к рейду на котором находились транспорты со снабжением, прикрываемые семью эсминцами. Возможно американские эсминцы и смогли бы оказать сопротивление, дать время транспортам уйти, но гражданские моряки с транспортов, и неопытные артеллеристы открыли огонь из всего что может стрелять по каждой тени. Вскоре по всему проливу разлилось зарево пожаров. Командир десантного соеденения адмирал Тернер успел перед своей гибелью отдать приказ об отходе кораблей и судов на юг.
Утро подвело итог. В проливе Железное Дно, вдоль берега Гуадалканала крейсировала японская эскадра, посылая оставшиеся снаряды в любое подозрительное шевеление на острове; на острове Саво горстка выживших моряков с «Фурутаки» принимала капитуляцию у такой же маленькой группы израненных людей с «Астории»; «Яёй» и «Удзуки» навсегда остались в проливе; а от американских кораблей остались лишь изуродованные груды стали на дне и слабый дымок на горизонте, куда смогли уйти уцелевшие корабли и суда.
Тем временем, из метрополии в сторону Трука и Рабаула двигались основные силы японского флота, а американское авианосное соеденение наоборот отходило к Новой Зеландии — топливо и боеприпасы заканчивались, много самолётов было уничтожено или повреждено, люди устали.
Решено было не пытаться снова отбить пролив Железное дно, а эвакуировать морскую пехоту с помощью ночных действий быстрых транспортов и эсминцев, что и было выполнено в последующие две недели. Японский оборонительный периметр был удержан. Следующая попытка его прорыва была проведена через два месяца, на Алеутских островах, а пока в Штатах был объявлен траур, а некоторые несознательные личности, притом даже в сенате, начали шёпотом поговоривать о том, что возможно стоит оставить узкоглазым этот Китай, и заключить какой-никакой, но мир…
