Самоходные установки сложно назвать сильной стороной английской промышленности. Именно англичане создали первую САУ на танковом шасси, но в дальнейшем родина танков при создании самоходной артиллерии оказалась в роли отстающей. Достаточно сказать, что по количеству построенных с нуля в годы войны САУ (без учёта переделанных из танков) Англия в два раза отстала от Канады. При этом английские САУ отличались нестандартными техническими решениями. В полной мере это относится к истребителям танков Challenger и Avenger.
Содержание:
Результаты благих намерений
Это прозвучит странно, но первым шагом к созданию английского истребителя танков стал тяжёлый танк, причем не английский. К лету 1941 года на высокой стадии изготовления находился Heavy Tank T1 — первый тяжёлый танк, полностью разработанный в США. Новую машину ждали не только американские, но и английские военные. Дело в том, что английская программа по созданию тяжёлого (штурмового) танка, более известная как TOG (The Old Gang), начала буксовать. Американский тяжёлый танк даже на бумаге выглядел лучше, чем разработка William Foster & Co. При схожих характеристиках защищённости Heavy Tank T1 получался быстрее, меньше и легче.
Летом 1941 года в американском танке англичан смущало только вооружение. Конечно, 76-мм пушка с зенитной баллистикой была хорошим орудием. Другое дело, что сами англичане вовсю разрабатывали более мощное оружие того же калибра — 17-фунтовую противотанковую пушку. Работы по ней начались 13 мая 1941 года. Согласно требованиям, это орудие на дистанции 730 метров должно было пробивать броню толщиной 120–150 мм. Американская танковая пушка выглядела на этом фоне скромнее, неудивительно, что на совещании английского Танкового Департамента, проходившего 22 августа 1941 года, впервые прозвучало предложение установить в английскую версию Heavy Tank M1 17-фунтовую пушку. В американских документах это предложение фиксируется значительно позже — 17 февраля 1942 года. Американцы от него отказались. Впрочем, в Англии уже шла работа над другим «носителем» для нового противотанкового орудия.
Контуры английского танка с 17-фунтовой пушкой стали вырисовываться осенью 1941 года. Правда, с его конструкцией и типом заказчики определялись не один месяц. Первоначально военное ведомство хотело получить пехотный танк. Работы по новой спецификации должны были вестись под патронажем Оливера Лукаса, ключевого чиновника Министерства снабжения.
У этой идеи тут же нашлись противники, причём с железобетонными аргументами. Джеффри Бертон, ещё один ключевой персонаж в английском танкостроении, высказал мнение, что такой танк будет иметь боевую массу более 50 тонн, что приведёт к проблемам как с транспортировкой, так и с подвижностью.
Силовая установка для танка нашлась довольно быстро: ею стал Rolls-Royce Meteor — танковая версия авиационного двигателя Merlin. Этот двигатель решили ставить на крейсерский танк A27, его версия с Meteor получила обозначение Cromwell. Примерно в то же время начались работы по разработке пехотного танка на базе A27. Первый вариант дизайна получил обозначение A28. Фактически это был тот же Cromwell, но с более мощной бронёй и экранами, прикрывающими ходовую часть. Этот проект появился в декабре 1941 года. Тогда же, 15 декабря 1941 года, возникла идея построить пехотный танк с более мощным орудием. Уильям Роботам, главный инженер Rolls-Royce, одновременно занимавший к тому времени должность ведущего конструктора по танкам, предложил создать тяжёлый танк с боевой массой 40–45 тонн, форсировав для него мотор до 900 л.с. Разработку машины доверили подразделению Rolls-Royce в Белпере.
Эскизный проект танка, получивший индекс A29 и кодовое имя Clan, был готов к концу января 1942 года. Сильно мудрить в Белпере не стали и взяли за основу всё тот же A27. Длина корпуса увеличилась почти до 7,5 метров, а боевая масса составила 45 длинных тонн (45,7 тонн). Удлинение шасси было связано с установкой более крупной башни и существенным усилением защиты. Лоб корпуса и башни имел толщину 127 мм, а борта — 89 мм.
Существенное увеличение боевой массы заставило значительно переделать ходовую часть. Rolls-Royce разработала новую подвеску, количество опорных катков увеличилось до 12 на борт, а число гусеничных лент — до четырёх. Приводить в движение танк должен был двигатель Meteor, форсированный до 700 лошадиных сил. С ним ожидалось получить максимальную скорость на уровне 48 км/ч, правда, выглядят такие ожидания сомнительно. Немного позже появилась облегчённая версия: за счёт уменьшения толщины брони боевая масса снизилась до 32 длинных тонн (32,5 тонн). Подвеска и экраны сохранялись по типу A29, но гусеничных лент стало две, при этом ширина трака увеличилась с 280 до 406 мм.
Эта версия, впрочем, также не вышла за рамки эскизного проекта. Параллельно с проектированием A29 в Белпере стали разрабатывать похожую машину, но уже как крейсерский танк. Его решили максимально унифицировать с Cromwell. Степень унификации достигала 90%, что существенно облегчало разработку машины. За счёт более крупного боевого отделения длина машины увеличилась с 6325 до 7123 мм. В связи с этим количество опорных катков на борт увеличилось до шести. Основные элементы ходовой части Cromwell сохранились, но траки пришлось менять. Связано это было с тем, что вместе с боевой массой увеличилось и удельное давление на грунт. Вместо штатных траков шириной 356 мм была разработана очень похожая конструкция шириной 394 мм. Увеличившаяся боевая масса позже заставила доработать и опорные катки. Внешне они не отличались от тех, что применялись на Cromwell, но состав резины был другим.
Разработчиком башни выступила компания Stothert & Pitt. Эта же компания разрабатывала башню с 17-фунтовой пушкой для штурмового танка TOG II*. Не ища сложных путей, конструкторы Stothert & Pitt взяли башню для TOG II* и немного её переделали. Это позволило выполнить задачу быстрее и упростило работу по ряду важных узлов. Например, электрический привод поворота башни Metadyne уже был отработан во время работ по TOG II*.
Предполагалось, что башня будет готова уже через три месяца после начала разработки, но в реальности срок немного затянулся. Первый опытный образец Cruiser Tank A30 (он же A30 Pilot A) прибыл на испытательный полигон в Фарнборо 29 июля 1942 года без башни. Для официальной демонстрации на машину поставили деревянный макет.
Испытания в Фарнборо показали, что машина требует доработки. Из-за перегруженности (боевая масса машины с башней составила 32,5 тонны) имелись проблемы с подвеской. В сентябре 1942 года было решено уменьшить боевую массу до 31 тонны. Для этого пришлось снижать толщину брони на отдельных участках корпуса. Например, толщину внутренних бортовых листов в районе ходовой части уменьшили с 25 до 14 мм.
20 октября 1942 года модифицированный подобным образом первый прототип вышел на испытания. Он прошёл 619 километров, из которых 306 пришлось на шоссе и 313 — на просёлочную дорогу. Машина показала более плавный ход, чем у Cromwell, отмечалась хорошая управляемость. Вместе с тем в ходе испытаний выявилась масса неисправностей, связанных в основном с ходовой частью.
Пока продолжались испытания, аппетиты английских военных росли. От идеи закупок американских танков они отказались, а потребность в отечественных боевых машинах, вооружённых 17-фунтовыми орудиями, росла. Согласно планам от 9 октября 1942 года, в британской армии предполагалось иметь 1150 таких боевых машин (700 непосредственно в войсках, 350 в резерве и 100 в учебных частях). После испытаний второго опытного образца стрельбой было решено заказать первую партию из 25–30 A30.
Одновременно английские военные бурно обсуждали, к каком типу техники отнести A30. Дело в том, что Королевская артиллерия также остро нуждалась в боевых машинах, вооружённых 17-фунтовыми орудиями. Тем не менее было решено считать A30 танками. С подачи артиллеристов же началась разработка САУ на базе пехотного танка Valentine, что привело к созданию истребителя танков Archer.
Тем временем продолжались утряски спецификации А30, из-за чего задерживался запуск серийного производства. Нововведения были воплощены в третьем опытном образце A30 Pilot C. Все три опытных образца построили из конструкционной стали.
Свет в конце тоннеля забрезжил в конце января 1943 года. В ходе очередного осмотра второго опытного образца (A30 Pilot B) было решено заказать первую партию из 200 машин. Впрочем, конструкция машины всё ещё требовала переделок. Английские военные начали догадываться, что идея сборки башни при помощи болтов — уже далеко не самое современное решение. Эта догадка не помешала собирать на болтах башни Cromwell, но башни А30 стали сварными. Сварку решили применять и при сборке корпусов, благо, производственные мощности Birmingham Railway Carriage and Wagon Company (BRC&W) позволяли это делать. Боевая масса A30 снова начала расти, приближаясь к 32 тоннам.
Окончательное решение о выпуске первой серии из 200 A30 было принято на совещании 9 февраля 1943 года. Они получили регистрационные номера в диапазоне T.271901–T.272100. Правда, запуск производства начался нескоро. Уже в начале 1943 года было ясно, что в Северную Африку машина не успеет, поэтому можно было не торопиться. Кроме того, в опытные машины продолжали вносить изменения, которые предполагалось внедрять позже на серийных танках.
Мало того, слишком большие габариты машины привели к тому, что появились альтернативные проекты. Среди них стоит упомянуть «A30 с низким силуэтом», позже превратившийся в самоходную установку Avenger, а также версию Cromwell с укороченной 17-фунтовой пушкой, позже превратившуюся в крейсерский танк Comet. Также летом 1943 года появился проект A35, представлявший собой A34 (Comet) с большим диаметром подбашенного погона и «полноценной» 17-фунтовой пушкой. Осенью 1943 года возник ещё и проект A40, представлявший собой A30 с усиленной броневой защитой. Пока «танкисты» развлекались с новыми вариантами, «артиллеристы» в мае 1943 года получили первый опытный образец Archer.
Одновременно шли работы по установке 17-фунтовой пушки в Medium Tank M4 (Sherman) и GMC M10 (Achilles). Как показало ближайшее будущее, эти работы велись очень кстати: без них поголовье боевых машин, вооружённых 17-фунтовыми пушками, летом 1944 года оказалось бы значительно меньшим.
Итоги всех уточнений и изменений программы A30 оказались трагикомичными. Несмотря на то, что первый опытный образец был готов ещё летом 1942 года, серийное производство танка-истребителя, получившего индекс Challenger I, началось на BRC&W только в марте 1944 года. При этом в приоритете был выпуск танков Cromwell, и темпы производства Challenger I оказались, мягко говоря, не впечатляющими. В марте сдали восемь машин, в апреле — двенадцать, в мае — одиннадцать и в июне — три. Эти машины имели даже чуть более низкий уровень защиты, чем Cromwell IV. Толщина литой орудийной маски Challenger I с регистрационными номерами T.271901–T.271940 составляла 63 мм, в то время как лоб башни Cromwell IV имел толщину 76 мм. С учётом всех переделок боевая масса САУ составила всё те же 32,5 тонны, что и изначально.
Подобное положение дел английских военных не устраивало. Крупная машина была хорошей мишенью, при этом она была уязвима для огня не только тяжёлых, но и средних немецких танков. По этой причине САУ с регистрационным номером T.271926 и более поздние получили дополнительно бронирование лба корпуса и башни. Боевая масса увеличилась до чуть более 33 тонн. Броня толщиной до 102 мм на средних дистанциях уже могла выдержать бронебойный снаряд 75-мм немецкой противотанковой пушки Pak 40, а также 75-мм 48-калиберных танковых и самоходных орудий.
Испытания показали, что скоростные характеристики Challenger I с дополнительной бронёй не ухудшились. Впрочем, это выяснилось позже, а орудийную маску толщиной 102 мм внедрили в производство уже с июля 1944 года. В том месяце сдали 12 машин, в августе — 22, столько же в сентябре и 19 в октябре. Таким образом, осенью 1944 года производителю удалось сдать первые 100 Challenger I.
Успешные испытания Challenger I с регистрационным номером T.271926, который прошёл в общей сложности 2416 км, подтолкнули к дальнейшему усилению защиты. С ноября 1944 года (с машины, имевшей регистрационный номер T.272001) началось производство Challenger I, получивших дополнительное бронирование корпуса и башни. В ноябре их сдали 20 штук, в декабре — 16, в январе 1945 года — ещё 14 штук, в феврале — 13, в марте — 15 и в апреле — 5. Вторая мировая война подходила к концу, и досдача последних Challenger I происходила уже в оставшиеся месяцы 1945 года. Такие результаты выполнения производственной программы A30 можно назвать провалом. Даже Archer I был выпущен тиражом в 655 машин из запланированных 800. Сложно представить, что было бы, если бы программа перевооружения американских танков и САУ британской 17-фунтовой пушкой в своё время не была бы возобновлена.
Редкий гость на поле боя
Начало производство Challenger I совпало с приготовлениями союзников к высадке в Северной Франции. Бои в этой стране должны были стать дебютом и для танка Cromwell, и для танка-истребителя на его базе. Но к лету 1944 года боеготовности не достигло ни одно подразделение, вооружённое Challenger I. К концу июня 1944 года было готово всего 34 танка-истребителя.
Ситуация с Cromwell была намного лучше, но стать основным танком английской армии этой машине было уже не суждено. Во всех частях, включая резервы, имелось 860 Cromwell всех типов, тогда как только «базовых» Sherman V (Medium Tank M4A4) у англичан было 1172 штуки. В эту цифру не входят «водоплавающие» Sherman V DD (189 штук), командирские Sherman V OP (29 штук), 225 сапёрных Sheman V Crab и, наконец, 358 танков-истребителей Sherman VC, более известных как Firefly.
Согласно утверждённой структуре, в бронетанковых частях английской армии танки-истребители должны были составлять 25% от численности бронетехники. В реальности процентное соотношение было более низким: обычно на 233 танка всех типов (исключая БРЭМ-ы) приходилось 36 истребителей. Танковые полки на крейсерских танках, входившие в бронетанковые бригады, по штату должны были комплектоваться следующим образом: 43 танка Cromwell IV, 6 гаубичных танков Cromwell VI и 12 САУ Challenger I (всего 61 машина). Позже число Challenger увеличилось до 15 штук, но поначалу это выглядело рисованием на бумаге. Летом 1944 года частям, вооружённым танками Cromwell, пришлось использовать в роли истребителей танков Sherman VC.
Первым боевым соединением, получившим Challenger I, стала 7-я бронетанковая дивизия. Это была единственная английская бронетанковая дивизия, полностью вооружённая танками Cromwell. Предполагалось, что соединение получит 45 Challenger I, но реальность оказалась совсем другой: к 24 июля в дивизии числился один такой танк-истребитель, к 31 июля — три.
К тому времени 17-фунтовая пушка оказалась очень нужной. Бои июня-июля 1944 года показали, что мощности 75-мм орудия, которое являлось типичным вооружением танков английского и американского производства, для борьбы с немецкими танками недостаточно. Особенно это касалось Pz.Kpfw.Panther и Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E. 17-фунтовое орудие позволяло поражать эти танки на средних дистанциях. Потребность в боевых машинах с таким вооружением резко выросла.
Существенные поступления Challenger I в войска начались в августе 1944 года. Правда, случаи применения танков-истребителей в бою были очень редкими. Первый из них зафиксирован 3 августа 1944 года, причём результаты оказались неоднозначными. В ходе боя 5-го Королевского танкового полка (RTR) против трёх Pz.Kpfw.IV и одного Pz.Kpfw.Panther был потерян один Cromwell, а все три выстрела Challenger I дали промахи. Фактически в Нормандии английские танки-истребители себя вообще никак не показали.
Первый успех пришёл осенью 1944 года. 18 сентября 1944 года в районе Брейгель в Нидерландах танк-истребитель из состава эскадрона C 11-й бронетанковой дивизии смог подбить «Пантеру». В тот же день три «Пантеры» записал на свой счёт экипаж Challenger I под командованием лейтенанта Эгертона из состава эскадрона B. Бои осени 1944 года показали, что сама по себе идея танка-истребителя была верной. Другое дело, что с запуском в серию англичане очень сильно затянули, из-за чего успехи на фронте выглядели, скорее, единичными эпизодами. Особенно это заметно на фоне боевой деятельности Sherman VC, которые поступали в войска не десятками, а сотнями. К концу декабря в составе 21-й армии находился 31 Challenger I (из них 21 на передовой) и 728 Sherman V.
Несмотря на то, что производство Challenger I продолжалось, в войсках их не становилось особо больше. Одновременно на фронте находилось лишь по нескольку десятков машин. А в 1945 году 11-я бронетанковая дивизия получила первые танки Comet I, которые по огневой мощи ненамного уступали Challenger I.
Танки-истребители стали поступать и в союзные части. Наиболее массово они использовались в 1-й чехословацкой бронетанковой бригаде. Ещё летом 1944 года туда планировалось поставить 24 машины, но поставки затянулись. Чехословацкие Challenger не повоевали: лишь к маю 1945 года соединение получило 22 Challenger I, которыми заменили Sherman VC. Осень похожая ситуация сложилась и с польскими Challenger: восемь машин прибыло в состав 1-й польской бронетанковой дивизии в апреле 1945 года, ещё пять — в июне. Боевое применение английских танков-истребителей и в 1945 году носило эпизодичный характер.
Несмотря на столь спорный итог боевого применения, апогей карьеры Challenger I в английской армии получился ярким. Истребители танков из состава 7-й бронетанковой дивизии прошли строем на параде Победы в Берлине 7 сентября 1945 года. Правда, звездой парада стала совсем другая машина — советский тяжёлый танк ИС-3. А в послевоенный период танк-истребитель быстро исчез из состава бронетанковых сил Великобритании.
Экспортная карьера у этой машины тоже не сложилась, хотя дольше всего Challenger I прослужил именно за рубежом. 22 танка-истребителя, поставленные в самом конце войны чехословацким вооружённым силам, в 1946 году попали на вооружение 11-го танкового батальона. В конце 40-х произошло реформирование бронетанковых частей чехословацкой армии. Поскольку Challenger I фактически были самоходными установками, попали они в соответствующую часть — 13-й дивизион самоходной артиллерии, где прослужили до 1951 года. Позже они хранились на складах. Увы, ни одного чехословацкого Challenger I не сохранилось: в 1959 году все эти машины сдали в металлолом. Такая же судьба ждала и подавляющее большинство английских Challenger I. До наших дней дожило всего две машины. В Бовингтоне хранится установка позднего типа с дополнительной защитой. Вторая машина, вероятнее всего, средней серии, находится в военном музее в Оверлооне в Нидерландах.
Напоследок стоит упомянуть историю с несостоявшимися испытаниями Challenger I в СССР. Впервые в СССР узнали о существовании «танка «Чалленгер» (А30)» в декабре 1944 года. 25 января по запросу советской стороны Британская военная миссия в СССР передала краткие данные о машине. Более подробные характеристики были получены в апреле 1945 года. Затем от англичан поступила краткая инструкция по обслуживанию машины. Предполагалась поставка одного образца на испытания, но летом 1945 года английская сторона ответила отказом. При этом в СССР поступил один образец танка Comet IA, который был более совершенным и интересным, чем Challenger I. Нежелание английской стороны поставлять танк-истребитель можно объяснить тем, что его производство к этому моменту закончилось. Никакого практического смысла отправлять на испытания снятую с производства машину не было.
