Переброска британских войск в Грецию началась 5 марта. В последующие 3 недели конвои непрерывно следовали между Египтом и Пиреем с регулярным интервалом в 3 дня. Главные трудности проистекали от неспособности английских ВВС обеспечить конвоям адекватное истребительное прикрытие. Британцы также не имели достаточно бомбардировщиков, чтобы разгромить германские аэродромы. Всего в ходе операции «Ластр» были потеряны 25 транспортов водоизмещением 115000 тонн, но большинство из них были потоплены или после прихода в гавань, или уже на обратном пути в Египет, поэтому в Грецию англичане доставили почти все, что собирались. Более 58000 солдат, большое количество техники и боеприпасов были благополучно высажены в Пирее.
Английский конвой направляется в Грецию.
В начале марта Берлин сообщил Риму, что ведутся интенсивные приготовления к операциям на греческом фронте, и активно настаивал, чтобы итальянский флот предпринял меры, чтобы помешать перевозке англичанами снабжения в Грецию. Итальянское Верховное Командование, поторговавшись с немцами по поводу поставок мазута, решительно приказало флоту выполнить требования союзников по Оси. Адмиралов подгонять не требовалось.
Итальянский флот: «рык льва»
Выполняя приказ Верховного Командования, Супермарина начала несколько операций. Во-первых было увеличено количество подводных лодок в водах вокруг Крита. Во-вторых специальным штурмовым подразделениям было приказано снова атаковать корабли в бухте Суда. Венцом штабного планирования стал приказ Супермарины адмиралу Анджело Иакино провести 16-го марта операцию против британских конвоев в Восточном Средиземноморье. Приказ основывался на ложной информации о том, что германские торпедоносцы повредили два британских линкора и что теперь у англичан остался только один боеспособный линейный корабль.
Спланированная командующим флотом операция, получившая кодовое название «Гаудо», предполагала полное уничтожение британского судоходство в восточном Средиземноморье. Кроме обнаружения и разгрома конвоев с войсками Иакино должен был, используя превосходство итальянских кораблей в скорости, постараться навязать бой главным силам британского флота (по мнению Супермарины состоявшим из одного единственного линкора и 5-8 крейсеров, которые по логике должны были прикрывать конвои) и уничтожить их. На втором этапе операции полагалось силами морского десанта захватить Крит, Кипр и другие острова, где развернуть итальянскую авиацию и легкие силы флота. Если бы все это удалось то отрезанным в Греции англичанам пришлось бы капитулировать и итальянцы могли бы претендовать на славу главных победителей. После позорных неудач в той же Греции и Африке это было бы очень полезно для престижа страны.
В этой ситуации Муссолини был лично заинтересован в успехе операции. Сильно разочарованный армией, он теперь делал ставку на флот, в развитие которого вложил уйму средств. Теперь настало время получить соответствующую отдачу. Особое внимание уделялось эффективной авиационной разведке и прикрытию кораблей с воздуха, так как кораблям полагалось действовать в водах, находящихся под контролем британской авиации. Немецкое командование обещало поддержку бомбардировщиками и истребителями с сицилийских аэродромов. Супермарину заверили, что за день до начала операции X авиакорпус проведет интенсивную разведку восточного и центрального Средиземноморья, совершит налет на Мальту и перехватит любые самолеты, которые могут вылететь оттуда. На рассвете, когда итальянские корабли окажутся возле Крита, итальянская авиация будет бомбить аэродромы острова, проведет разведку обычных британских маршрутов вблизи Крита и до самой Александрии, а также будет прикрывать корабли до меридиана Аполлонии. В то же время X авиакорпус проведет разведку района между Киренаикой и Критом и будет прикрывать итальянские корабли почти весь день — пока до заката не останется два часа. Наконец, итальянские ВВС дали заверения, что истребители с Родоса будут сопровождать и прикрывать корабли все утро, пока они находятся в районе Крита. Учитывая такую поддержку с воздуха, риск морской операции становился приемлемым. Все запланированные действия авиации описаны детально для того, чтобы можно было сравнить, многое ли было выполнено и каким образом.
Операцию планировалось начать 24 марта, но ее задержали на 2 дня по требованию X авиакорпуса. Немцы хотели договориться лично с адмиралом Иакино о деталях германской воздушной поддержки, так как летчикам авиакорпуса в первый раз предстояло взаимодействовать с итальянским флотом. Кроме всего прочего, было решено провести учения по сопровождению и опознанию кораблей.
В ночью 25 марта из итальянской базы на острове Лерос в море вышел 4-й дивизион ЭМ («Francesco Crispi» и «Quintino Sella») на борту которых находились взрывающиеся катера 10 флотилии МАС. На следующий день эти катера атаковали английские корабли в бухте Суда, где успешно взорвали тяжелый крейсер «York», повредили танкер «Pericles», потопили еще один танкер и грузовое судно.
А вечером 26 марта в море вышли главные силы итальянцев. Это была грозная картина. Из Неаполя выдвинулась 9-я дивизия ЛК («Littorio» и «Vittorio Veneto») последний под флагом адмирала Иакино, 6-я дивизия ЛК (выделенная из состава 5-той специально для этой операции: «Andrea Doria» и «Caio Duilio» под флагом адмирала Карло Бергамини), 10-й дивизион ЭМ («Maestrale», «Libeccio», «Grecale» и «Scirocco») и 13-й дивизион ЭМ («Granatiere», «Fuciliere», «Bersagliere» и «Alpino»). 1-я дивизия KP («Zara», «Pola» и «Fiume») адмирала Карло Каттанео, и 9-й дивизион ЭМ («Vittorio Alfieri», «Alfredo Oriani», «Giosue Carducci» и «Vincenzo Gioberti»), вышли из Таранто. Из Бриндизи к ним присоединились 8-я дивизия КР («Luigi di Savoia Duca Degli Abruzzi» и «Giuseppe Garibaldi») адмирала Антонио Леньяни и 16-й дивизион ЭМ («Nicoloso da Recco» и «Emanuele Pessagno»).
«Vittorio Veneto» под флагом Иакино
На рассвете 27 марта «Витторио Венето» прошел Мессинским проливом. Впереди, на расстоянии
С этого момента соединение должно было до 20.00 двигаться в направлении Аполлонии (Киренаика). В это время, находясь на долготе Крита, 1-я и 8-я дивизии должны были выдвинуться в Эгейское морс, до крайней восточной точки Крита, которую они должны были достичь к 8.00. После этого им следовало повернуть на обратный курс и соединиться с линкорами в
Наутро 27 марта были намечены учения по отработке воздушного прикрытия итальянских кораблей, но германский самолет так и не появился. Днем следовало провести генеральную репетицию, но «большое количество» обещанных самолетов также не появилось. Зато в 12.20 «Триесте» сообщил о британском «Сандерленде», который в течение получаса кружил поодаль, а потом исчез. Его радиопередача была перехвачена и немедленно расшифрована. Оказалось, что «Сандерленд» из-за плохой видимости заметил только 3-ю дивизию и ничего не знал о остальных кораблях, шедших позади. Потому этот факт не вызвал беспокойства Иакино.
Британский флот: «наследники традиций»
Между тем, получив информацию о выходе крупного соединения противника, адмирал Эндрю Каннингхэм ночью вывел в море главные силы Средиземноморского флота — линкоры «Warspite» (флагман), «Barham», «Valiant» и авианосец «Formidable», имевший на борту 14 торпедоносцев и 13 истребителей, а также 9 эсминцев: 10 флотилия под командованием австралийского капитана 1 ранга Хэктора Уоллера («Greyhound», «Griffin» и «Stuart»), 14 флотилия под командованием капитана 1 ранга Филипа Мака, годом позже трагически погибшего на своем флагмане и похороненного, со всеми воинскими почестями, в Пальме («Jervis», «Janus», «Mohawk» и «Nubian», а также ЭМ «Hotspur» и «Havock»).
От берегов Греции в точку рандеву с Каннингхэмом, к югу от Крита, спешила эскадра под командованием адмирала сэра Генри Придхэм-Уиппела. Она состояло из легких крейсеров «Orion» (флагман), «Ajax», «Gloucester» и «Perth», которих сопровождала 2-я флотилия ЭМ под командованием капитана 1 ранга Николсона — «Hasty», «Hereward», «Vendetta» и «Ilex».
Флагман Каннингхэма «Warspite»
Адмирал сэр Эндрю Браун Каннингхэм, обычно известный как АБК, был полон решимости захватить господство на море и удержать его. Его концепция морской мощи была предельно ясной: способность использовать море там, где этого требуют британские интересы и способность подавить любое противодействие этим интересам. Если противник имеет превосходство в кораблях, то первой задачей АБК становилась нейтрализация этого превосходства, чтобы устранить всякую угрозу британским транспортам с войсками и снабжением. Он всегда предельно серьезно относился к традиционной обязанности Королевского Флота благополучно доставить части британской армии туда, куда ему прикажут. В то же время его собственный флот должен быть способен помешать перевозке врагом войск и снабжения.
Сложность ситуации усиливало то, что у англичан в море находились 2 конвоя. Конвой AG 9 направлялся из Александрии в Грецию, под охраной крейсеров ПВО «Calcutta» и «Carlisle», а также ЭМ «Defender», «Jaguar» и «Vampire». Конвой GA 8 двигался в обратном направление под охраной крейсера ПВО «Bonaventure», а также ЭМ «Decoy» и «Juno». Любой из этих конвоев мог бы стать легкой добычей для быстроходных итальянских тяжелых крейсеров. Каннингхэм не собирался делать врагу подобных подарков, а был твердо намерен перехватить вражескую эскадру и уничтожить. Он был уверен что в набеге примут участие также и быстроходные линкоры класса «Литторио». Того что итальянцы обнаглеют до генерального сражения он не рассчитывал, однако это особую роль не играло: Каннингхэм к такому сражению морально был готов всегда, попросту о нем мечтал. С материальными средствами, дело обстояло значительно хуже, однако Каннингхэм рассчитывал посредством атак торпедоносцев снизить скорость новых итальянских линкоров, а в способности 3 английских линкоров уничтожить двух итальянских он не сомневался.
Рассвет 28 марта ознаменовал собой начало того, что потом назовут «Средиземноморский Ютланд»…
(продолжение следует)
