25 октября 1812 года завершилось сражение за Малоярославец, фактически ставшее переломным моментом не только очередной русско-французской войны, но и всей эпохи наполеоновских войн. Итог этого сражения предопределил гибель «Великой армии», после которой Франция уже не могла эффективно противостоять своим врагам, а падение империи Бонапарта стало вопросом времени.
Хотя масштабы битвы за небольшой провинциальный городок с населением всего полторы тысячи человек намного уступали Бородинскому сражению и многим другим баталиям той эпохи, ее стратегическое значение было огромно. Не сумев прорваться на юг, в богатые, относительно теплые и не затронутые войной украинские земли, Наполеон был вынужден повернуть на северо-запад и отступать по разоренной и обезлюдевшей Старосмоленской дороге, где его войско, не готовое к зиме и лишенное снабжения, быстро вымирало от голода и холода.
В результате, из имевшихся у Наполеона в России по состоянию на 20 октября 136 тысяч боеготовых солдат и офицеров до Березины доковыляли только 50 тысяч, а до Немана, за которым начиналась Польша — лишь 10 тысяч. Судьба остальных была решена под Малоярославцем, хотя непосредственно в бою за этот город Бонапарт потерял всего примерно шесть тысяч человек, большинство из которых составляли солдаты 4-го итальянского корпуса Эжена Богарне.
Битва отличалась неимоверным упорством и взаимным ожесточением. 24 октября Малоярославец 8 раз (!) переходил из рук в руки и к концу дня — полностью выгорел. Вот фрагмент воспоминаний одного из участников боя:
«Улицы можно было различить только по многочисленным трупам, которыми они были усеяны. На каждом шагу попадались оторванные руки, ноги и раздавленные проезжавшими артиллерийскими орудиями головы. От домов остались только дымящиеся развалины, под горящим пеплом которых повсюду виднелись обугленные и полуразвалившиеся скелеты».
К вечеру французы все-таки овладели тем, что осталось от города, но Кутузов занял сильные оборонительные позиции на господствующих высотах, окружавших руины Малоярславца с трех сторон. Штурмовать эту оборону Бонапарт так и не решился, а 26 октября скомандовал отход к Боровску и далее — на Можайск. С этого момента начался обратный отсчет времени его правления.
Русские потеряли в бою за Малоярославец 1282 человека убитыми, 3130 — ранеными и 2254 — пропавшими без вести, большинство из которых, судя по всему, погибли в горящем городе.
