Довольно известная фотография торпедоносца Эвенджер, летящего без половины левой консоли, часто публикуемая в сети. Но вот подробности о самолете и экипаже попались впервые. Вроде бы ничего особенного, но ознакомить коллег, думаю, стоит.
18 февраля 1945 года, оперативное авианосное соединение американцев TF-58-1 под командованием контр-адмирала Джозефа Кларка подошло к острову Чичиджима, в 150 милях к северу от Иводзимы. С авианосца "Беннингтон" CV-20 для бомбежки японского аэродрома на острове поднялась группа вооруженных бомбами торпедоносцев TBM-3 Avenger эскадрильи VT-82. Один из них пилотировал Боб Кинг, в состав экипажа которого также входили штурман Джимми Дай и стрелок Грэди Йорк.
Атолл Чичиджима представлял собой трудную цель — он имел форму полумесяца, был с трех сторон окружен холмами и насыщен ПВО разных калибров. Задача осложнялась тем, что для американского экипажа это было первым боевым заданием.
При подходе к цели по группе Эвенджеров был открыт яростный огонь со всех сторон. Справа от самолета Кинга летел Эвенджер, пилотируемый Бобом Косби, чуть позади Джесси Ноул.
Самолеты подошли к японскому аэродрому на высоте около 9 тыс футов и уже готовились пикировать, как много лет спустя рассказывал Джесси Ноул.
Внезапно зенитный снаряд разорвался на правом крыле самолета Косби, оторвав его до половины. Эвенджер закрутило по спирали вправо-вниз, он перевернулся и пошел в сторону. Самолет Ноула сумел отвернуть в сторону, а вот летящий слева Эвенджер Кинга как раз попал под раздачу. Левое уцелевшее крыло Косби ударило самолет Кинга между стрелковой башней и оперением, а винт рубанул по левому крылу, отрубив четыре фута от него.
*отмечу, что 4 фута — примерно 1.2 м — это оценка Ноула, сделанная на глазок, в горячке боя и по памяти много лет спустя. Реально, Эвенджер Кинга потерял около 2.5 метров плоскости.
Самолет Кинга вошел в штопор. Казалось бы это был конец. Штурман Джимми Дай и стрелок Грэди Йорк кричали «Мы падаем!» Кинг уже отстегнул ремни, готовясь прыгать, но к своему удивлению обнаружил, что самолет выровнялся и летит прямо.
Сбитый же японской зениткой Эвенджер Косби курыркался в воздухе, разваливаясь на части. Даже если бы экипаж Косби был жив, выпрыгнуть им не было ни каких шансов, центробежная сила, не давала бы оторваться от сидений. Эвенджер Косби врезался в воду и взорвался…
Самолет Кинга, теряя высоту повернул обратно к океану. Дай и Йорк, видимо, не веря, что самолет сумеет удержаться в воздухе, выпрыгнули с парашютами.
Ноул, спустившись к самой воде, рассказывал, что оба опустились на парашютах недалеко от берега и шли по колено в воде. К сожалению, больше ничего о них не известно, скорее всего они были расстреляны японцами.
Кинг же упрямо вел свой самолет к авианосцу. Другие самолеты эскадрильи окружили его и все с удивлением наблюдали, как торпедоносец без крыла и с изогнутым фюзеляжем упрямо держится в воздухе. Кинг оперируя единственным уцелевшим элероном удерживал курс.
Ноул вспоминал, как радировали Кингу, что шасси скорее всего не будут работать и чтобы он даже не пытался сажать самолет на палубу…
Кинг умело притер изуродованный Эвенджер вблизи Беннингтона на воду. Один из сопровождавших его летчиков — Роберт Акерблом, сбросил ему спасательный плот. Через полчаса Кинг был уже на авианосце в корабельном лазарете.
Летчик был страшно подавлен, как он считал, по его вине погибли два члена его экипажа и экипаж Косби в полном составе, хотя никто не обвинял его, вспоминал после войны Ноул.
