2 Апреля 1794 года произошло знаменательное событие, во исполнение распоряжения французского Конвента о формировании воинской части воздушных шаров от 1793 г была создана первая в мире авиакомпания Aerostiers. Спустя два месяца воздушный шар с наблюдателем был впервые использован в разведывательных целях. Позже состав авиакомпании пополнился еще одним воздушным шаром, гондола которого была оборудована световым фонарем – для подачи кодированных сообщений на землю. Донесения воздушных наблюдателей сыграли значительную роль в ходе многих успешных битв и осад французской армии, но в 1799 компания была распущена.
Вообще начало эпохи воздухоплавания ознаменовались курьезными и не очень событиями.
Первый полет людей на воздушном шаре — Пилатра де Розье и А. А'Арланда едва не закончился трагедией. От костра, на котором подогревали воздух в шаре, начала тлеть корзина, и пилотам едва удалось погасить ее во время полета.
4 июня 1783 г. в городе Анноне (Франция) братья Монгольфье запустили в воздух 11-метровый летательный аппарат в форме вертикального цилиндра, изготовленный из льняного полотна и бумаги, который поднялся на высоту 1830 м. Первыми пассажирами изготовленного ими воздушного шара стали животные: утка, баран и петух — символ Франции. Исторический полет закончился благополучно — здоровью животных он не повредил. Казалось бы, все готово для очередного полета, на этот раз с человеком на борту. Однако вскоре в прессе разразился скандал — у петуха, побывавшего в полете, оказалось сломанным крыло. «Кости животного полет не выдерживают, а человек его не перенесет тем более», — таков был приговор общественности. Правда, в результате проведенных следственных экспериментов было установлено, что виной перелома стал не сам полет, а баран, который прижал петуха к стенке корзины, но скандал сделал свое дело — смельчаков, готовых подняться в воздух на «адской машине», не нашлось. Король Франции Людовик XVI даже разрешил полет над Парижем с приговоренными к смертной казни заключенными в качестве пассажиров. За это им гарантировалось помилование, но и это не помогло.
И все-таки во Франции нашлись смельчаки, готовые испытать изобретение братьев. Одним из них стал барон Пилатр де Розье, который предложил свою кандидатуру для первого полета монгольфьера с человеком на борту. Вскоре к нему присоединился маркиз А. Д'Арланд, и 21 октября 1783 г. эти два отважных аристократа совершили первый в истории управляемый полет на воздушном шаре. Пролетев по воздуху 25 мин и преодолев при этом расстояние в 9 км, они не совсем мягко приземлились в окрестностях Парижа.
По иронии судьбы первый воздухоплаватель стал первой в мире жертвой авиакатастрофы. 15 июня 1785 г. Жан-Франсуа Пилатр де Розье поднялся на борту монгольфьера, состоящего из двух баллонов: один был наполнен воздухом, а второй водородом. Воздухоплаватель собирался пересечь Ла-Манш. Поднявшийся в воздух монгольфьер буквально через 15 минут загорелся и взорвался. Пилатр де Розье и его спутник — конструктор воздушных шаров Пьер-Анж Ромен — погибли.
Во время первых полетов монгольфьеров произошел забавный случай. Госпожа Летиция Сейдж, английская леди, решившая испытать радость полета, буквально вытолкала из гондолы одного из двух других пассажиров, чтобы монгольфьер не перевернулся. Кстати, отважная дама весила около 100 кг!
И только в марте 1999 г. монгольфьер «Брайтлинг Орбитер III» облетел вокруг земного шара за 19 дней, без единой остановки преодолев расстояние 42 800 км!
