В достаточно обширной предвоенной программе нового стрелкового вооружения РККА не предусматривалось модернизации ручного пулемёта. Опыт войны не потребовал существенного пересмотра правил боевого применения ручного пулемёта, но служебно-эксплуатационные требования изменились. Стала очевидной необходимость создания более компактного и лёгкого образца без потери баллистических характеристик.
Активизировались работы по двум направлениям — давно назревшая модернизация пулемёта ДП и создание нового ручного пулемёта, который бы обслуживался и переносился вместе с боекомплектом одним бойцом.
Управление стрелкового вооружения ГАУ разработало требования на новый ручной пулемёт нормального калибра (7,62 мм) и уже в 1942 г., почти одновременно с конкурсами на облегчённые пистолет-пулемёт и станковый пулемёт, был объявлен конкурс на разработку 7,62-мм ручного пулемёта массой не более 7,5 кг. При этом для пулемёта был задан весьма жёсткий режим огня — до 500 выстрелов без охлаждения ствола, боевая скорострельность — не менее 100 выстр/мин.
6-21 июля 1942 г. прошли полигонные испытания опытные пулемёты, разработанные в КБ В.А.Дегтярёва, а также разработки С.В.Владимирова, С.Г.Симонова, П.М.Горюнова и начинающих конструкторов, в числе которых оказался и М.Т.Калашников.
После того как был отклонён его пистолет-пулемёт, Калашников решил реализовать задуманный им пулемёт, для чего был откомандирован в Среднеазиатский военный округ. Было выдано соответствующее задание ГАУ. Отдел изобретательства наркомата обороны профинансировал работы. Округ выделил в помощь изобретателю нескольких квалифицированных рабочих. За два с половиной месяца было изготовлено пять или шесть экземпляров пулемёта Калашникова обр. 1943 г
Лучшие результаты в ходе испытаний на НИПСВО показал опытный пулемет Симонова РПС-6, однако он, как и образцы Дегтярева и Калашникова, получил список замечаний по доработке. Конкурс в результате не дал приемлемого образца. Более успешными оказались работы по модернизации ДП, и в октябре 1944 г. на вооружение был принят модернизированный ДПМ.
Тем не менее опытный ручной пулемет Калашникова представляет несомненный интерес и как пример ранних работ прославленного впоследствии конструктора-оружейника, как вариант подхода к теме облегченного ручного пулемета в рамках мощного винтовочного патрона. Надо признать, что задача перед конструкторами стояла непростая и совместить требования уменьшения размеров и массы пулемета с достаточно мощным винтовочным патроном при обеспечении высокой надежности было непросто. А новый образец должен был быть и высокотехнологичным, рассчитанным на массовое производство.
Калашников выбрал схему с магазинным питанием и откатный двигатель автоматики — на основе отдачи ствола с коротким ходом (опытные пулеметы других конструктором имели газовый двигатель автоматики), Запирание канала ствола производилось качающимся рычагом (клином) 8 ствольной коробке, подпиравшим затвор, положение рычага определялось взаимодействием его фигурного окна с неподвижными кулачками.
Ударно-спусковой механизм допускал только автоматический огонь. Ударный механизм ударникового типа работал от возвратно-боевой пружины, смонтированной в задней части короба. Ударник взводился после запирания канала ствола затвором при движении в переднее положение. Флажок неавтоматического предохранителя располагался с левом стороны. Кроме того, имелся автоматический предохранитель в виде рычага (автоспуска), смонтированного в затворе и удерживавшего ударник во взведенном положении до прихода подвижной системы в крайнее переднее положение. Короб пулемета с перфорированным кожухом ствола шарнирно соединялся со спусковой коробкой.
Питание — из коробчатого магазина секторной формы, вставлявшегося снизу в горловину спусковой коробки. Видимо, чтобы не цеплять корпусом магазина грунт при стрельбе с сошки, емкость магазина ограничена 15 патронами, что можно отнести к недостаткам системы.
Прицельные приспособления включали перекидной целик на пять установок дальности от 200 до 900 м и мушку с предохранителем. Длина прицельной линии — 670 мм. Пулемет имел пламегаситель.
Приклад — складывающийся вперед-вниз со складным плечевым упором, что обеспечивает минимальные размеры при его транспортировке. Под стволом/кожухом располагается складные сошки имевшие вырезы для облегчения. Для удобства переноски имеется рукоятка по центру рамы пулемета.
Для своего времени опытный пулемет Калашникова образца 1943 года получился интересным с технической точки зрения, так как использовал отдачу ствола для работы автоматики, минимальное количество частей. В плане производства мог быть выгоден за счет изготовления посредством холодной штамповки и электросварки.
