Данная статья из жж одного из ведущих российских историков авиации Вячеслава Кондратьева посвящена редкому типу стрелкового вооружения и является продолжением темы, поднятой в статье «Скорострелка конфедератов».
Как известно, во время гражданской войны в США юнионисты Севера намного опережали в промышленном отношении своих противников — конфедератов Юга, которых они называли мятежниками. Поэтому неудивительно, что у северян нашлась вполне достойная альтернатива скорострельной пушке Вильямса, описанной в предыдущей статье. Речь пойдет о так называемой "кофемолке Эйджера" — механической картечнице, появившейся практически одновременно со скорострелкой конфедератов.
Картечница, изобретенная Уилсоном Эйджером, имела весьма оригинальную конструкцию. У нее был нарезной ствол калибра 0,57 дюйма (около 15 мм), но не было затвора. Каждый патрон одновременно являлся патронником и представлял собой толстостенный цилиндрический стальной картридж, в который вставлялся бумажный пороховой картуз и остроконечная свинцовая пуля, а в донце ввинчивался капсюль. Картриджи были многоразовыми, после стрельбы их собирали и снаряжали заново.
Патроны засыпались в конический бункер, откуда они под действием собственного веса подавались в лоток. При повороте рукоятки патрон специальной кулисой прижимался к заднему срезу ствола, одновременно взводился ударник, затем происходил выстрел. После этого пустой картридж выбрасывался, на его место из бункера падал новый патрон, и цикл повторялся вплоть до опорожнения бункера.
Таким образом "кофемолка Эйджера" стала первым в мире одноствольным орудием, способным вести непрерывный огонь. Все более ранние системы, стрелявшие очередями, были многоствольными, причем максимальная длина очереди соответствовала количеству стволов.
По легенде орудие прозвал кофемолкой президент США Авраам Линкольн, который в июне 1861 года присутствовал на его испытаниях и отметил внешнее сходство пушки Эйджера с домашней кофейной мельницей. Сам Эйджер называл свое изобретение более претенциозно — "армией в коробке" и "армией на шести квадратных футах".
Линкольн, увлекавшийся всяческими техническими новинками, пришел от "кофемолки" в восторг и предложил немедленно принять ее на вооружение. Однако военные были более сдержаны в оценках. Они указывали на то, что орудие при стрельбе очень быстро перегревается, часто дает осечки и что цена в 1300 долларов за штуку, которую запросил Эйджер за свое изделие, явно завышена.
Тем не менее, по настоянию президента были заказаны сперва 10 картечниц, а затем, когда цену удалось сбить до 735 долларов, — еще 50.
В начале января 1862 года первые две "кофемолки" поступили в 28-й полк волонтеров штата Пенсильвания. Далее орудия Эйджера получили 49-й 96-й Пенсильванские полки, а также 56-й полк волонтеров Нью-Йорка.
29 марта 1862 года, во время битвы у Миддлбурга на поле боя впервые в истории раздался треск пулеметных очередей. Солдаты 96-го Пенсильванского полка с помощью своих "кофемолок" успешно отразили кавалерийскую атаку конфедератов.
В дальнейшем картечницы Эйджера применялись в бою при Севен Пайнс (где у южан дебютировала пушка Вильямса), а также в сражениях у Йорктауна, Харперс Ферри, Уорвика и в ряде других, заслужив у врагов прозвище "мельница дьявола".
Между тем, перегрев оставался неустранимым недостатком системы. От канониров требовали выдерживать темп стрельбы не более 100-120 выстрелов в минуту, вращая рукоятку помедленнее, однако в азарте боя солдаты нередко забывали об этом и раскаляли стволы настолько, что пули в них плавились.
В 1865 году в связи с появлением более совершенной картечницы Гатлинга орудие Эйджера было снято с вооружения.
Президент Линкольн наблюдает за испытаниями орудия Эйджера. Картина современного американского художника Дона Стиверса.
Музейный экземпляр "кофемолки". Обратите внимание на бронещиток для защиты стрелка, который на этом орудии появился впервые в мире.
Еще одна музейная "мельница", на этот раз без щитка, но с колесным лафетом и граненым стволом. Ящики по бокам служат для перевозки боеприпасов.
Здесь в один кадр попали орудия Эйджера и Вильямса, когда-то воевавшие друг против друга. Правда, это не подлинники, а современные действующие копии, которые используются американскими историческими реконструкторами.
Механизм перезаряжания новодельной "кофемолки" крупным планом.
