Первым, кто попался Слонёнку на глаза, был Полосатый Питон, обвившийся вокруг скалистой глыбы.
– Простите, – вежливо обратился к нему Слонёнок, – не видали ли вы в этих краях Самого Сильного Крокодила?
– Не видал ли я Крокодила? – гневно воскликнул Питон. – Что за вопрос?
– Простите, если чем-то обидел вас, – повторил Слонёнок, – но мне сказали, что мой дядя стал обедом Самого Сильного Крокодила.
Питон мгновенно развернулся и начал лупить Слонёнка своим тяжёлым-претяжёлым хвостом (видите, мои маленькие друзья, какими вспыльчивыми бывают те, кому мешают отдыхать на солнышке!).
– Странно! – заметил Слонёнок, поспешно отходя на безопасное расстояние. – Отец, мать и родная тетушка, не говоря уже о дяде гиппопотаме и другом дяде павиане, – все били меня за "неугомонное любопытство". Вероятно, и теперь мне за это же достаётся. А я всего лишь хотел узнать, куда делся мой родной дядя. Он единственный никогда не давал мне тумаков.
– Извини, малыш, с нервами совсем плохо в последнее время… – смутился Питон. – Ну-ка, посмотри на меня внимательно!
Слонёнок с недоумением склонил голову и вытаращился на Питона. Прошла минута. Какая-то смелая Ящерица пробежала между собеседниками. Полосатый Питон проводил её взглядом и вздохнул.
– Ладно, я тебе расскажу. Крокодил не ел твоего дядю. Но всё-таки тебе с дядей не стоит встречаться: он сейчас сам на себя не похож. Лучше всего будет, если ты возвратишься домой. Поверь мне, я тебе только добра желаю…
– Прошу прощения, – перебил его Слонёнок, – но как я могу верить в доброжелательность того, кто бьёт меня без всякой причины?
– Вижу, ты не успокоишься, пока не испытаешь всех неприятностей на собственной шкуре, – раздражённо заметил Питон. – Что ж, пусть будет так. Самый Сильный Крокодил живёт во-он за той излучиной. Только будь осторожен!
Слонёнок вежливо попрощался с Питоном, помог ему опять обвиться вокруг скалистой глыбы и пошел дальше. У самого берега большой серо-зелёной мутной реки Лимпопо он наступил на что-то, показавшееся ему бревном. Однако в действительности это был Крокодил. Да, мои маленькие друзья: в жизни то, что нам кажется бревном, часто оказывается крокодилом (и наоборот). Крокодил подмигнул ему жёлтым глазом.
– Простите, – вежливо сказал Слонёнок, – не случалось ли вам в этих краях встречать Самого Сильного Крокодила?
Тогда Крокодил прищурил другой глаз и наполовину высунул хвост из тины. Слонёнок вежливо попятился; ему вовсе не хотелось, чтобы его опять побили.
– Иди сюда, малютка, – сказал Крокодил. – Я и есть Самый Сильный Крокодил.
У Слонёнка от радости даже дух захватило. Он стал на колени и сказал:
– Вы тот, кого я ищу уже много дней. Будьте добры, скажите мне…
– Ты, разумеется, хочешь узнать, что я ем за обедом? – полюбопытствовал Крокодил.
– Вообще-то, нет, – честно ответил Слонёнок (а он, мои маленькие друзья, был не только вежливым, но и честным; у детей так бывает). – Меня больше интересует, куда делся мой любимый дядюшка. Он уже давно отправился к этой реке и не вернулся. Мне сказали, что он угодил на обед к Самому Сильному Крокодилу. Скажите, это правда?
– Иди сюда, малютка, – повторил Крокодил, – я тебе отвечу на ушко.
Слонёнок пригнул голову к зубастой, зловонной пасти Крокодила. А Крокодил схватил его за нос, который у Слонёнка до того дня и часа был не больше сапога, хотя гораздо полезнее.
– Я не ел твоего дядю, – сказал Крокодил сквозь зубы, – но с удовольствием пообедаю племянником!
Это вовсе не понравилось Слонёнку, и он сказал в нос:
– Не надо! Пустите!
Крокодил лишь довольно фыркнул. Тогда Слонёнок сел на берег и стал тянуть, тянуть, тянуть, ощущая, как вытягивается от невероятных усилий его тело. Крокодил барахтался в воде, взбивая белую пену хвостом, а он всё тянул, тянул, тянул. Крокодил загребал хвостом воду, словно веслом, а Слонёнок продолжал тянуть. С каждой минутой он вытягивался всё сильнее – и как же ему было больно, ой-ой-ой! Наконец он не выдержал и прогундосил:
– Знаете, это уже чересчур!
Тогда на помощь явился Полосатый Питон. Он обвился двойным кольцом вокруг ног Слонёнка и укоризненно заявил:
– Я же тебя предупреждал, что надо быть осторожнее! Мы должны теперь хорошенько приналечь.
Он тянул, и Слонёнок тянул, и Крокодил тянул.
Но Крокодил, как вы помните, мои маленькие друзья, был Очень Сильным, поэтому даже объединёнными усилиями Слонёнку и Питону не удалось вытащить его из воды. Долгие часы продолжалось это перетягивание Слонёнка. Даже Питон ослабел настолько, что едва мог удерживать Слонёнка за пятки. Уже наступил вечер, а Слонёнок всё никак не мог освободиться.
И вдруг всё закончилось. Уставшие челюсти Очень Сильного Крокодила не выдержали, он отпустил Слонёнка и плюхнулся обратно в реку.
Слонёнок устал настолько, что даже не мог подняться, и просто распластался на прибрежном песке – не забыв, однако, поблагодарить Полосатого Питона (ведь он был очень вежливым слонёнком, вы же помните, мои маленькие друзья? будьте вежливыми, и тогда в критический момент, возможно, кто-нибудь оттащит вас за пятку от смертельной опасности!). Питон лежал рядом, тяжело дыша.
Прошло несколько минут, и Слонёнку ужасно захотелось пить. Он попытался встать, но почему-то не смог. И вообще он чувствовал себя как-то странно.
– А ты попробуй ползком, – посоветовал ему Питон.
Слонёнок попробовал ползти – и у него получилось! Тело, всегда такое объёмистое и неподатливое, легко изгибалось во все стороны. Ни ног, ни ушей, ни других частей тела он теперь не ощущал.
– Вот и со мной когда-то случилось то же самое… – вполголоса пробурчал Полосатый Питон.
– Дядюшка?! – поражённо выдохнул бывший Слонёнок, разворачиваясь к своему спасителю.
Питон печально кивнул:
– Угу. Я, между прочим, тоже пришёл сюда искать дядю, а отец этого зелёного бревна, которое тебя чуть не съело, не зря звался Слишком Сильным Крокодилом…
* * *
Update: альтернативная концовка от 
dborok
– Если бы ты только знал могущество Темной Стороны, — продолжал Крокодил. — Питон ни разу не говорил тебе, что случилось с твоим дядей?
Упоминание о дяде родило в душе Слоненка гнев.
– Он рассказал мне достаточно! — закричал он. — Это ты съел его!
– Нет, — ровно ответил Крокодил. — Я твой дядя.
– Нет! Это ложь! — пробормотал Слоненок, отказываясь верить в то, что услышал. — Это невозможно!..
