«Одна мачта, одна труба, одна пушка – одно недоразумение». Так говорили о броненосце «Гангут», слывшим в русском флоте сплошным недоразумением.
«Гангут» дважды, в сентябре 1896 года и в июне 1897 года, получал пробоины, напарываясь на камни. Но оба раза все закончилось благополучно — под пробоину удавалось подвести пластырь, сократив прибытие воды внутрь корпуса, и довести до Кронштадта.
В конце 1897 года обострилась обстановка на Дальнем Востоке. Рост морского могущества Японии и борьба за сферы влияния в Китае и Корее потребовали усиления русских морских сил в этом регионе. Начальник эскадры контр-адмирал Ф. В. Дубасов, проанализировав обстановку, счел необходимым немедленно перевести на Дальний Восток эскадренные броненосцы «Наварин», «Сисой Великий», «Гангут», крейсеры «Россия» и «Владимир Мономах».
В октябре на Тихий океан ушел крейсер «Россия», в ноябре — «Мономах». В конце декабря 1997 года три русских броненосца двинулись к Дальнему Востоку. «Наварин» и «Сисой Великий» уже в начале апреля 1998 года прибыли в Порт-Артур, а многострадальный «Гангут» , имевший проблемы с работой двигателей и течью в корпусе, был вынужден встать для ремонта на рейде в Манильской бухте испанских Филиппин.
В это время началась испано-американская война. На рассвете 1 мая 1898 американская эскадра под командованием под командованием коммодора Дьюи (6 крейсеров, в том числе 4 бронепалубных) подошла к Маниле. Приняв в утреннем тумане русский броненосец за испанский военный корабль, американцы обстреляли его и «Гангут», получив повреждения, выбросился на мель. Погибших русских моряков к счастью не было. Затем был бой с испанским флотом, который был наголову разгромлен американцами.
Этот инцидент вызвал бурю негодования в русском обществе. Николай II отправил телеграмму адмиралу Дубасову в Порт-Артур, требуя двинуть эскадру на Филиппины.
Американцы поначалу не восприняли всерьез демарш русских. Но после выхода русской эскадры в море и особенно после начала русско-испанских переговоров Вашингтон обуяла паника. Получить в противники третий по силе в мире флот, практически в полном боевом составе сконцентрированном на Дальнем Востоке, это было бы полным фиаско для САСШ.
Перечислю состав русского флота на тот момент в Тихом океане: броненосцы — «Сисой Великий», «Наварин», «Николай I», крейсера — «Рюрик», «Россия», «Нахимов», «Донской», «Мономах», «Память Азова», «Корнилов». И это не считая канонерских лодок, клипера и минных крейсеров и конечно «Гангута». Почти каждый корабль из вышеперечисленных был сильнее любого американского корабля эскадры Дьюи.
Слава богу войну объявлять русский царь не стал. Испанцы были конечно разочарованы. Теперь они в обмен за де-факто потерянные Филиппины хотели получить хотя бы несколько русских броненосцев.
Как ни странно такая перспектива не сильно пугала другие державы. Британию раздражало чрезмерное усиление как России, так и САСШ в этом регионе, но воевать сама не хотела. Япония, видимо, считала, что отнять у русских Филиппины будет проще чем у американцев, ведь воевать все равно придется, но не сейчас. Германия думала, что в дальнейшем может выкупить этот архипелаг у случайно получившей его России. Франция была союзником Российской империи и соблюдала дружественный нейтралитет.
В этих условиях государственный секретарь Дэй предложил русскому послу Кассини начать переговоры. Чем ближе подходила к Маниле Тихоокеанская эскадра под командованием Дубасова тем на большие уступки шел Дэй.
Только денежная компенсация не устраивала русских. Николай II грезил новыми территориальными приобретениями вслед за Квантуном, последовавшими после «победы в Чифу». Филиппины почти в кармане, но лишаться даже части флота, который только своим наличием приносит новые земли не хотелось, как и наживать нового врага в лице бурно развивающейся Америки. Россия была заинтересована в восточной части Гавайев, где давно имелись русские интересы, но американцы хотели быть там единоличными хозяевами. Для торга оставалась Аляска, бывшая русская колония, но там как раз началась золотая лихорадка, отдавать Аляску американцам категорически расхотелось.
Видя нерешительность русских, испанцы согласились уступить Филиппины и архипелаг Палау за пятнадцать миллионов рублей. Испании срочно нужны были деньги на войну, ждать новых кораблей в свой флот не стали, они и свой единственный броненосец «Пелайо» не смогли задействовать в войне.
А в это время в Уошингтоне переговоры также завершились успешно. Графу Кассини удалось получить максимум от возможного. Филиппины были проданы за скромные двадцать пять миллионов долларов. Удалось даже получить неплохой прибыток на перепродаже. Доллар тогда стоил почти как рубль. Что еще? Денежная компенсация за ремонт броненосца «Гангут», Алеутские острова, острова Прибылова, остров Святого Матвея и остров Святого Лаврентия. А также небольшой архипелаг Палау, находившийся восточнее Филиппин, был оставлен за Россией. На нем в дальнейшем была размещена угольная станция. К сожалению гавани, достаточной для размещения полноценной военно-морской базы там не было.
В будущем, во время русско-японской войны, эта угольная станция сослужила хорошую службу нашему флоту. После боя в Желтом море сюда отошли броненосец «Цесаревич» крейсера «Аскольд», «Диана» и «Новик». А после боя в Корейском проливе крейсера «Громобой» и «Россия». Затем, почти через год пришла 2-я Тихоокеанская эскадра, имевшая в своем составе и броненосец «Гангут».
До 1900 года «Гангут» нес службу на Дальнем Востоке, затем вернулся на Балтику и был поставлен надолго в док, где подвергся серьезной модернизации. Была усовершенствована водоотливная система, огнетрубные котлы были заменены на водотрубные, скорость корабля выросла до 15 узлов. Снята вся мелкокалиберная артиллерия и минные аппараты. Заменен крупный и средний калибр. Вместо двенадцатидюймовки — десятидюймовка/45 мм , а вместо старых восьми и шести дюймовых орудий — восемь шестидюймовок/45 мм. Все это привело к существенному уменьшению перегрузки броненосца. К сожалению к этому моменту корабль, безнадежно устарел и был зачислен в Учебный отряд Балтийского флота.
Кроме «Гангута» к русско-японской войне удалось заменить старую артиллерию лишь на крейсерах «Донском», «Мономахе». «Николай I» лишь одну новую шестидюймовку на корму. «Наварин», «Александр II», «Нахимов» и «Память Азова» остались со старым вооружением. К сожалению, а может и к счастью (иначе остались бы в ремонте на Балтике).
В Цусимском сражении «Гангут» шел во главе 3-го броненосного отряда вместе с тремя броненосцами береговой обороны под флагом контр-адмирала Небогатова. На второй день битвы, по мере выхода из строя броненосцев 1-го (Рожественский)и 2-го (Вирениус) броненосных отрядов, «Гангут» оказался во главе всей кильватерной колонны. Броненосец был мало поврежден и с неистраченным боезапасом. Основные же силы японцев — 1-й и 2-й боевой отряды растратили весь боезапас, хотя в целом остались боеспособными. Попытки остатков 3-го, 4-го, 5-го, 6-го боевых отрядов, сильно потрепанных русскими крейсерскими отрядами Иессена, Энквиста и Рейценштейна, продолжить эффективный обстрел колонны броненосцев, были пресечены отрядом Небогатова.
В итоге русская эскадра, дошла до Владивостока, хоть и в плачевном состоянии, но в полном составе за исключением госпитальных судов, перехваченных японцами. Японцы тоже не потеряли ни одного корабля, причем основные их силы оказались полностью боеготовыми, что дало им повод считать себя победителями, русские также праздновали победу, ведь им удалось благополучно завершить многомесячный поход.
Хотя и критика в адрес Рожественского была изрядной. Как можно, имея двадцать броненосных кораблей, не разгромить двенадцать японских? Почему русские крейсера и бывший с ними «Ослябя» занимались лишь охраной транспортов, ведя бой с бронепалубниками противника и даже не утопив ни одного из них? Плохое качество снарядов, взрывавшихся лишь через раз, служило слабым оправданием. Но ни о каком мире с японцами не могло быть и речи. Требовался реванш.Тем более через пару месяцев эскадра усилилась броненосцем «Слава», крейсером «Корнилов», пришедшими с Балтики и отремонтированным крейсером «Богатырь».
