Ровно 75 лет назад, в ночь с 24 на 25 июля 1943 года, британские королевские ВВС начали операцию с характерным названием «Гоморра» — массированные ковровые бомбардировки Гамбурга, который стал первым германским городом, уничтоженным авиацией союзников. И он же стал первым населенным пунктом, в котором возник намеренно вызванный огненный смерч.
В этой операции англичане впервые широко применили новую тактику комбинированного удара: сперва часть бомбардировщиков сбросила на город тяжелые фугасные бомбы, которые вывели из строя водопровод и взрывной волной сорвали черепицу с крыш многоэтажных зданий. Затем шла вторая волна бомбардировщиков, засыпавших обнажившиеся деревянные чердачные перекрытия зажигательными бомбами. В результате возникли сотни крупных пожаров, которые нечем было тушить.
Всего в налете участвовало 798 самолетов (для сравнения, в налетах на Москву немцы одновременно использовали не более 120), сбросивших 2400 тонн бомбовой нагрузки. В этом рейде англичане применили еще одну новинку: 62 бомбардировщика вместо бомб сбросили несколько десятков тонн дипольных отражателей — полосок алюминиевой фольги, которые ослепили немецкие радары ПВО. В результате зенитчикам удалось сбить всего 12 машин.
Очередной рейд намечался на раннее утро 26 июля, но его отменили из-за плохой погоды. Зато в ночь с 27 на 28 июля состоялась самая страшная бомбардировка, во время которой и возник огненный смерч. В ней участвовали 787 самолетов, всё, чем на тот момент располагало стратегическое бомбардировочное командование RAF: 353 «Ланкастера», 244 «Галифакса», 113 «Стирлингов» и 74 «Веллингтона».
От вызванных ими пожаров полностью выгорел 21 квадратный километр городской застройки, погибло не менее 42 600 человек (оценка немецкого штаба гражданской обороны), около 200 тысяч получили ранения и ожоги, более миллиона человек лишились своих жилищ. В эпицентре пожаров температура достигала 800 градусов, столб раскаленного воздуха диаметром 3,5 километра поднялся на высоту до пяти километров. Он действовал как гигантская вытяжная труба, засасывая в себя воздух с такой силой, что людей валило с ног и затягивало в огонь.
Пожар утих лишь через несколько часов, когда в центре города выгорело всё, способное гореть. Но еще в течение недели после этого земля и руины зданий оставались настолько горячими, что невозможно было приступить к разборке завалов и спасению людей из подвалов и бомбоубежищ. Разумеется, там никто не выжил.
Таким образом, всего за одну ночь и в одном городе было убито больше людей, чем во всех германских авианалетах на Англию, вместе взятых. И во много раз больше, чем от немецкого «вундерваффе» — крылатых ракет ФАУ-1 и баллистических ракет ФАУ-2. Общее количество жертв операции «Гоморра» точно не установлено и приблизительно оценивается в 50 тысяч человек. Город был разрушен на 74%, уцелели только окраинные районы с относительно редкой малоэтажной застройкой. В дальнейшем та же участь постигла большинство крупных немецких городов.
