Страны-агрессоры ВМВ — Германия и Япония — начинали войны внезапным массированным ударом. Затем было как можно более быстрое продвижение, для которого заранее создавалась группировка из возможно лучше подготовленных и оснащённых войск.
Италия тоже затесалась в страны-агрессоры. Но войну они начали по своему — просто объявили: «Мы вступаем в войну!» И всё. Дальше они стали ждать, пока немцы всех победят и поделятся трофеями. Немцы действительно были не прочь поделиться, но не в таких размерах, на которые очень рассчитывали итальянцы. Да и с тем, чтобы всех победить, возникли проблемы.
Люди, имевшие дело с итальянцами, отмечают как их национальную черту: итальянцы весьма экспансивны, очень быстры в жестах и речах, но решения принимают крайне медленно. Просто безбожно всё затягивают.
25 июня 1940 капитулировала Франция. В Средиземноморье британцы остались один на один с Италией. Итальянские армия и ВВС превосходили британские силы на два порядка. Англичане это положение видели, но ничего поделать не могли. Ибо катастрофично развивались события рядом с самой Британией. 10 мая немцы перешли в наступление, к концу мая британские войска начали бегство с континента, бросив всю технику. Сам остров Англия оказался под угрозой. Владения в далёком Средиземноморье на подкрепления поэтому рассчитывать не могли. Не было ни солдат, ни техники свободных .
Однако, месяц за месяцем итальянцы чего-то выжидали. За полгода итальянского ничегонеделанья британцы получили подкрепления. В декабре они пошли в рейд, результаты которого превзошли самые смелые ожидания. Итальянская армия в Ливии рассыпалась от первого же тычка, потеряв 130 000 только пленными, нанеся общие потери врагу меньше двух тысяч человек. Затем последовали другие разгромы.
Британские трофеи — итальянская артиллерия
В общем, стратегия дуче оказалась сильно ошибочной. Жареные каштаны из огня для Италии сами собой не посыпались. С самого начала надо было лезть в огонь самим.
Предыстория
В речах итальянских фашистов было много воинственной риторики. Но реальная война в сентябре 1939 наступила неожиданно. Обнаружилось, что к войне Италия не готова: половина самолётов в небоеспособном состоянии; из бронетехники на всю армию имелось несколько десятков лёгких танков, остальное — пулемётные танкетки; итальянцы развернули около сотни дивизий, но вооружить их толком не могли, не хватало всего — транспортных средств, артиллерии, радиостанций. Итальянское командование кинулось исправлять положение.
В Ливии у итальянцев располагались две армии — одна против французского Туниса, вторая против британского Египта. После капитуляции Франции итальянцы могли сосредоточиться против Египта. Британцы имели в Египте три неукомплектованные дивизии общей численности около 40 000 человек + 30 000 были в египетской армии + около 30 000 британцев находились в Палестине. ВВС насчитывали около 200 самолётов, в значительной степени устаревших. На Александрию базировалась Восточная эскадра, имевшая 5 линкоров, 2 авианосца, 10 крейсеров, 26 эсминцев и 12 подлодок.
Италия загодя сосредоточила наступательную группировку. Её обеспечили автотранспортом, собрав его со всей итальянской армии, впихнули все имеющиеся средние танки, а также лучшие действующие рации. Итальянцы имели 5-кратное превосходство в людях и танках.
В ночь с 16 на 17 июля итальянские диверсанты подорвали в Александрии два английских линкора. Это было сигналом для начала общего наступления. За 4 дня итальянцы продвинулись почти на 200 км, сбивая британские заслоны, и вышли к основной оборонительной позиции британцев у Мерса-Матрух. Первые атаки итальянцев были отбиты, но затем их подвижные силы обошли британские позиции с юга через пустыню. Оказавшись под угрозой окружения, англичане вынуждены были отступить ещё на 250 км.
Новая британская позиция остановила итальянцев ненадолго. После десятидневной подготовки их силы, имея многократное превосходство, начали штурм вражеской оборонительной линии. Подвижная группа снова обошла англичан с юга, резервов у них, чтобы парировать угрозу, уже не оставалось. Разбитая британская армия начала откатываться на восток. Итальянские колонны устремились к Александрии и Нилу.
Британская ВМБ в Александрии начала подвергаться налётам. Понимая, что базу не удержать, британское командование решило вывести основные силы Восточной эскадры из Средиземного моря. Итальянцы со своей стороны постарались не дать этого сделать. Их самолёты бомбили британские корабли, а также Суэцкий канал. В воды у канала сбрасывались множество мин. В атаку пошли торпедные катера, перебазировавшиеся поближе к месту сражения. В итоге британцам удалось увести в Красное море лишь часть своей эскадры.
Трофеями итальянцев стали также французские корабли, интернированные ранее англичанами в Александрии – линкор и 4 крейсера.
В конце августа Суэцкий канал стал новой линией британо-итальянского фронта.
Следующей после Египта целью стала Мальта. Британский гарнизон острова насчитывал 4 000 человек. В ПВО имелось 42 зенитки. С моря гарнизон поддерживали монитор, пара канонерок и несколько подводных лодок. Береговая артиллерия включала 7х234-мм пушек, 10х150-мм и 9×57-мм спарок. На аэродромах стояли меньше десятка самолётов.
Итальянцы сосредоточили против Мальты около 500 самолётов, одну воздушно-десантную и две пехотных дивизии, главные силы флота. Итальянцы имели полное превосходство в воздухе и на земле. Но десантная операция откладывалась. Новейшие итальянские линкоры ещё не вошли в строй. Британская эскадра в Александрии, имевшая 5 линкоров, могла подойти к Мальте и разгромить итальянское соединение у острова во время проведения им десантной операции.
В середине августа обстановка изменилась — Александрия пала, британская эскадра ушла из Средиземного моря. Итальянцы принялись за Мальту. Началось авианаступление. Учитывая небольшое расстояние (менее 150 км) от итальянских аэродромов на Сицилии до Мальты, было возможным осуществлять до 4 полётов каждого самолёта в день. Затем у острова появилась итальянская эскадра, включавшая три старых линкора в качестве кораблей непосредственной артиллерийской поддержки. Выпустив боезапас, линкоры ушли на базу, затем вернулись для нового обстрела.
Итальянская разведка установила расположение всех береговых орудий на острове. Расход боеприпасов был огромным, но за несколько дней авиа- и артподготовки часть береговых укреплений острова была разрушена, часть повреждена. Мальта была полностью блокирована, на острове заканчивались зенитные боеприпасы и продовольствие.
Наконец 3-го сентября наступил день штурма. Итальянская армада появилась к северу от Мальты. Это был отвлекающий манёвр. Подлетевшие с юга транспортные самолёты выбросили дивизию парашютистов на южной стороне острова. У парашютистов были две основные цели: захват господствующих высот и захват территории аэродрома для осуществления посадок транспортных самолетов и планеров. Затем к юго-западу от острова из дымзавесы выскочили корабли морского десанта. Защитникам острова удалось подбить итальянский эсминец и несколько десантных судов. Но итальянцы взяли берег и начали продвигаться вглубь острова. Британский губернатор не стал продолжать безнадёжного сопротивления, приказав поднять белый флаг.
После падения Александрии и Мальты британский Кипр был обречён.
Занятый итальянцами Египет стал плацдармом, из которого начались две стратегических операции: итальянцы двинулись вверх по Нилу, имея целью дойти до итальянской восточной Африки, а также в Палестину, из которой намеревались идти в Ирак.
