БМП-3 разрабатывалась в КБ КМЗ как машина 1990-х годов для мотострелкового отделения. Главный конструктор А.Никонов. При формировании тактико-технического задания учитывались тенденций развития и боевого применения, отечественных и зарубежных БМП, а также изменение тактики и условий использования мотострелковых подразделений в современных военных конфликтах различной степени интенсивности в т.ч. при ведении боевых действий в ДРА. Это задание было дополнено специальными требованиями к шасси, по использованию в различных климатических условиях и унификации по узлам и агрегатам с целью создания семейства гусеничных боевых бронированных машин для СВ.
Компоновка машины традиционная: в носовой части справа расположено изолированное моторно-трансмиссионное отделение доступ в которое, осуществляется через откидывающийся назад люк в верхнем лобовом листе, слева от него располагается отделение управления с местом механика-водителя который имеет в своем распоряжении откидывающийся назад люк, в средней части боевое отделение которое занимает подбашенное пространство и вращающуюся двухместную башню с комплексом вооружения и подбашенной корзиной в которой размещаются командир (справа) и наводчик-оператор (слева) имеющие в своем распоряжении откидывающиеся вперед люки, в кормовой части распологается десантное отделение на семь стрелков. Десант расположен пассивно вдоль бортов лицом внутрь, что обеспечивает быструю и комфортную посадку и высадку десанта через широкую кормовую откидную дверь-аппарель с гидравлическим приводом кроме того, в крыше десантного отделения имеются два широких откидных люка, а в днище аварийный люк. Все люки кроме аварийного имеют механизм фиксации в открытом положении. Башня смещена на 200 мм влево от продольной оси корпуса, чтобы уравновесить правое расположение двигателя, а ее подвесной полик имеет ограждение, открытое назад в десантное отделение.
Бронекорпус представляет собой сварную коробчатую конструкцию сложной формы, имеющую в поперечном сечении Т-образную форму с развитыми по всей длине надгусеничными нишами и вертикальными бортами. Его носовая часть состоит из верхнего бронелиста расположенного под наклоном 75° к вертикали и нижнего бронелиста расположенного под наклоном 27° к вертикали. Днище усилено двумя продольными зигами и четырьмя поперечными балками. Башня представляет собой сварную коробчатую конструкцию сложной формы лобовой лист которой расположен под наклоном 57° к вертикали а бортовые и кормовые листы под наклоном 25° к вертикали. Корпус и башня выполнены сварными из алюминиевой брони, наиболее ответственные проекции усилены и представляют собой разнесенные броневые преграды, эффективность бронезащиты во фронтальной проекции повышена большими углами наклона бронелистов. В целом обеспечивается круговая защита от пуль калибра 14,5-мм и осколков артиллерийских снарядов, в лобовой проекции от снарядов калибра 35-мм. На машине может быть установлен комплект дополнительной накладной модульной брони, состоящий из панелей представляющих собой разнесенные броневые преграды и прикрывающих лобовые и бортовые проекции корпуса, башни и частично ходовую часть. С целью защиты от мин днище выполнено двойным, а сидения экипажа и десанта (выполнены складными) закреплены на бортах и стойках корпуса и не имеют прямого контакта с ним. С целью защиты от пожара и взрыва топливные баки, размещенные в надгусеничных полках десантного отделения, полностью изолированы от него и имеют перегородки для увеличения жесткости, а все их внутреннее пространство заполнено пористым материалом. Вместимость топливной системы около 700 литров. Противопожарное оборудование состоит из двух быстродействующих автономных автоматических систем размещенных в обитаемом и моторно-трансмиссионном отделениях, которые могут быть приведены в действие автоматически или вручную с рабочих мест водителя или командира, кроме того в отделении управления и десантном отделении имеются ручные огнетушители. Машина оснащена комплексной системой защиты от оружия массового поражения, которая включает в себя систему герметизации обитаемых отделений с использованием постоянных и включаемых уплотнений корпуса и башни, фильтровентиляционную установку, а так же приборы обнаружения и индикации радиационной и химической опасности. Машина оснащена термодымовой аппаратурой многократного действия, которая обеспечивает постановку дымовой завесы шириной до 150 м на дальностях до 300 м.
В качестве основного вооружения на машине используется боевой модуль со стабилизированной в двух плоскостях спаренной установкой автоматической пушки калибра 57-мм и пулемета калибра 7,62-мм имеющей угол возвышения 64° и угол склонения 6°. Автоматика пушки работает за счет энергии выстрела с коротким откатом ствола, это позволило создать конструкцию с приемлемыми массогабаритными характеристиками, не требующую дополнительных источников электропитания. Она оснащена автоматами заряжания и выброса стреляных гильз с приводом от откатных частей, что позволило обеспечить ей техническую скорострельность 120 выстрелов в минуту. В состав ее боекомплекта входят осколочно-трассирующие и бронебойно-трассирующие выстрелы, которые размещены в автомате заряжания на 70 выстрелов с возможностью автоматического выбора типа боеприпаса, что позволило использовать однопоточное питание выстрелами различного типа. Стрельба из пушки может вестись одиночными выстрелами, короткими очередями по три выстрела и непрерывными очередями длиной до 30 выстрелов. Боекомплект спаренного пулемета с пушкой пулемета составляет 2000 патронов. Кроме того в состав комплекса вооружения машины включена пусковая установка ПТРК с двумя готовыми к стрельбе ПТУР. Таким образом, комплекс вооружения, установленный на машине, позволяет ей вести борьбу с различными целями, включая боевые бронированные машины, оборонительные сооружения, живую силу и вертолеты. В состав комплекса вооружения входит современная автоматизированная система управления огнем которая работает совместно с двухплоскостным стабилизатором вооружения и электрическими приводами наведения в вертикальной и горизонтальной плоскости. Система управления огнем включает в себя комплект перископических комбинированных прицелов наводчика и командира с независимой стабилизированной в двух плоскостях линией визирован которые обеспечивают оптическую связь между собой, четырёх и двенадцатикратное увеличение и имеющие оптический, инфракрасный и лазерный дальномерный каналы, для стрельбы по воздушным целям имеется зенитный прицел. Определение поправок для стрельбы осуществляется баллистическим вычислителем, который работает совместно с комплектом автоматических датчиков условий стрельбы. Система управления огнем обеспечивает круглосуточный поиск целей, измерение дальности до них, определение и ввод поправок для стрельбы, стабилизированное наведение основного и дополнительного оружия и обстрел наземных и воздушных целей с места и на ходу выбранным типом боеприпаса с необходимой длиной очереди. Управлять комплексом вооружения в автоматическом и ручном режиме может как наводчик, так и командир. Для внешней связи имеется танковая радиостанция с приемным устройством, для внутренней танковое переговорное устройство телефонного типа и световые табло.
На машине установлен V-образный четырехтактный 10-цилиндровый многотопливный дизель мощностью 485 кВт (660 л.с.) при 2600 об/мин. Система охлаждения жидкостная, закрытого типа, с принудительной циркуляцией жидкости и эжекционным просасыванием воздуха через радиаторы. В системе охлаждения используется всепогодная смесь с антикоррозийной добавкой. В системе питания воздухом предусмотрена его очистка с помощью бескассетного циклонного одноступенчатого воздухоочистителя с автоматическим эжекционным удалением пыли. Для запуска в холодное время в систему охлаждения двигателя введено форсуночное устройство с жаротрубным котлом для подогрева силового блока. Двигатель сблокирован с трансмиссией и системой охлаждения в единый силовой блок, который в сочетании с быстроразъемными соединениями валов и трубопроводов позволяет произвести его замену за 20 минут силами штатных ремонтных подразделений. Трансмиссия автоматическая гидромеханическая реверсивная с четырехскоростной планетарной коробкой передач, которая обеспечивающей четыре передачи переднего и две передачи заднего хода, а так же дифференциальным механизмом поворота с гидрообъемным приводом, в конструкции которого используется комплексная однореакторная гидродинамическая передача аксиально-поршневого типа с блокировочным фрикционом и бортовые одноступенчатые, планетарные редукторы. Тормоза с гидроусилителем привода, дисковые, сухого трения, постоянно разомкнутые.
Ходовая часть применительно к каждому борту состоит из шести двускатных обрезиненных опорных катков и трех двускатных обрезиненных поддерживающих катков. Ведущие колеса переднего расположения стальные со сьемными зубчатыми венцами, направляющие колеса заднего расположения стальные двускатные. Подвеска индивидуальная торсионная, торсионы левого и правого бортов расположены несоосно. В первых, вторых и шестых узлах подвески используются гидравлические телескопические амортизаторы двустороннего действия. В первых, вторых, четвертых и шестых узлах подвески применены ограничители хода катков с резиновыми упорами. Механизм натяжения гусениц электромеханический с индикацией усилия натяжения имеет дистанционное управление с места механика-водителя. Гусеничная цепь сравнительно широкая (ширина трака 555 мм) мелкозвенчатая с резинометаллическими шарнирами параллельного типа и обрезиненной беговой дорожкой, обеспечивает высокую проходимость и подвижность на слабых грунтах и снегу, возможна установка съемных наружных резиновых подушек для движения по твердым грунтам.
Срок эксплуатации машины в войсках в мирное время составляет 15 лет. Поставки БМП в войска начались в октябре 1984-го года, а наставления и пособия по эксплуатации и ремонту, составленные заводами-производителями, были выпущены еще в начале года, дабы обеспечить заблаговременную подготовку экипажей и ремонтных подразделений. В системе материально-технического снабжения ВС СССР заранее был создан фонд узлов и агрегатов. Хранение новых БМП организовывалось с заправленными баками, заряженными аккумуляторными батареями и загруженным боекомплектом так, чтобы расконсервация и приведение в боевую готовность занимали не более 2 часов.
