Поиски
27 марта для итальянцев прошло без приключений: к вечеру Супермарина приказала соединится 1-й, 3-й и 8-й дивизиям, действующим по отдельности в Эгейском море. Вместе с 3-й дивизией двинулись и линкоры. Точка рандеву – квадрат южнее Гавдоса. Это осторожное решение, держать все силы вместе, мотивировалось отсутствием всякой информации о передвижениях противника после контакта с «Сандерлендом».
На рассвете 28 марта линкоры подходили к намеченной зоне, 3-я дивизия находилась в
Каннингхэм с основными силами в это время находился в
Впрочем оставались сомнения – может эти два вражеских соединениях, обнаруженные на расстоянии
В 8.04 пришло новое сообщение от разведчика, изменяющее его предыдущее: не 4 крейсера и 4 эсминца, а 4 крейсера и 6 эсминцев. Донесение также указывало, что неприятель изменил курс. Появилась надежда, что эти сведенья не относится к крейсерам Придхэм-Уиппела, так как из-за плохой видимости можно было ожидать, что уточнение донесения уменьшит количество кораблей, а не увеличит.
Завязка: бой крейсеров у Гавдоса
Итальянцы заметили британские корабли в 7.58 — наблюдатели 3-й дивизии опознали «Орион», «Аякс», «Перт» и «Глостер», и 4 эсминца адмирала Придхэм-Уиппела. Луиджи Сансонетти на полной скорости бросился за англичанами и в 8.12, с дистанции около
Каннингхэм, получив срочное донесение с «Ориона» о огневом контакте, приказал увеличить скорость до 22 узлов: это был максимум, который позволяли конденсаторы «Уорспайта». Следуя прежними курсами, противники должны были встретиться примерно через 2 часа. Меж тем, получив сведенья от самолетов-разведчиков «Формидебла», в которых говорилось о двух отдельных итальянских соединениях всего в
Заблуждения Придхэм-Уиппела разлетелись в клочья, когда в 7.45 один из наблюдателей «Ориона» заметил за кормой дым по пеленгу 10°. Через минуту стало ясно, что это вражеские корабли, а в 7.55 их опознали как 3 крейсера и 3 эсминца. Эта была 3-й дивизия Сансонетти в сопровождении 6 эсминцев. Придхэм-Уиппел сообразил, что встретил тяжелые крейсера, чьи 8" орудия превосходят его 6". Кроме того, по крайней мере на бумаге, итальянские корабли были на 2,5 узла быстроходнее. Он повернул прямо навстречу своим линкорам, находившимся в
3-я дивизия Сансонетти. Головной – «Триесте».
К сожалению оба пилота-разведчика англичан оказались правы – они видели два разных соединения врага. Придхэм-Уиппел ничего не знал о другой, более сильной, итальянской эскадре, находившейся еще ближе к нему. О ее позиции совершенно точно сообщили в 7.20, но все ошибочно предположили, что было замечено соединение Придхэм-Уиппела! Самолет еще раз подтвердил контакт и уточнил: не 4 крейсера и 4 эсминца, а 4 крейсера и 6 эсминцев, но это сообщение было получено только после того, как пришло донесение «Ориона» о 3-й дивизии Сансонетти. По прикидкам выходило, что замечены опять таки Сансонетти и Придхэм-Уиппел. На самом же деле, последнего отрезали от основных английских сил тяжелые крейсера «Зара», «Фиуме» и «Пола», в сопровождении 2 легких («Гарибальди» и «Абруцци») и 6 эсминцев («Джиоберти», «Альфиери», «Ориани», «Кардуччи», «Да Рекко», «Пессаньо»). Это ставило английскую легкую эскадру в исключительно опасное положение.
В довершение ко всему, в 8.05 самолет-разведчик сообщил о 3 итальянских линкорах в точке 34° N, 24° 16′ Е. Это донесение было получено только часом позже, но Придхэм-Уиппел оцепил его как «заведомо ложное», так как сам он находился в это время всего в
Когда Сансонетти приказал открыть огонь он не подозревал, что английские крейсера отходят в сторону своих линкоров – по его оценке они «очевидно, направлялись в Александрию». Первые залпы итальянцев легли недолетами, а крейсера Придхэм-Уиппела не могли отвечать, так как расстояние было слишком велико для их 6" орудий. Однако дистанция понемногу сокращалась, так как итальянцы превосходили англичан в скорости. Преследователи сосредоточили свой огонь на «Глостере». Ночью на этом крейсере произошла авария в машине, но теперь он справился с неполадками. Пытаясь избежать повреждений крейсер двигаясь зигзагом.
К 8.29 дистанция сократилась и «Глостер» открыл огонь из своих 6" орудий, дав 3 залпа, которые легли недолетом. Однако стрельба «Глостера» заставила итальянские крейсера на несколько минут отвернуть. Поэтому, когда они снова легли на параллельный курс, то оказались вне радиуса действия английских орудий. Впрочем итальянские снаряды тоже не достигали цели. В это время на «Вендетте» произошла авария машины, и Придхэм-Уиппел отправил его в Александрию, надеясь, что, уходя в сторону, он не будет замечен противником. Остальные британские крейсера продолжали уходить на максимальной скорости, ставя дымзавесы…
К счастью для Придхэм-Уиппела и для себя, в 8.55 Сансонетти получил приказ прекратить перестрелку и отойти к главным силам. Итальянские крейсера описали круг влево и двинулись на северо-запад. Несмотря на полное превосходство над противником, они не добились попаданий и приблизились на
В 9.17 самолет катапультированный с «Глостера» для корректировки огня заметил эскадру Каттанео, которая теперь тоже отходила на запад, и сообщил о ней. Это донесение было получено только на «Глостере» и Придхэм-Уиппел, не зная о нем, решил следовать за кораблями обстрелявшими его. Сообщение же с «Формидебла» о 3 итальянских линкорах адмирал отбросил как «заведомо ложное»…
Первый раунд завершился, но ни одна из сторон не имела точных сведений о присутствии вражеских линкоров. Более того, оставались неизвестными и состав сил противника, и их расположение. При оценке разведданных учитывали, что крейсера типа «Гарибальди» напоминают по внешности линкоры типа «Кавур», поэтому их крайне трудно различить с воздуха. Донесению о присутствии 3 итальянских линкоров никто не поверил. На самом же деле 4 итальянских линкора находились буквально в нескольких милях за пределами видимости на левой раковине крейсеров Придхэм-Уиппела. И теперь английский адмирал мчался на северо-запад, чтобы попасть точно в такую же ловушку, какую он сам готовил итальянцам…
В это время линкоры Каннингхэма шли 22-узловым ходом на встречу крейсерам Придхэм-Уиппела. Получив донесение «Ориона», главнокомандующий приказал Бойду отправить в атаку торпедоносцы, но решил отложить ее, чтобы точнее выяснить наличие итальянских линкоров и их позицию. Он не хотел открывать свои силы до того, как сможет наверняка поймать их. Ограниченная скорость «Уорспайта» раздражала Каннингхэма, но усилиями флагманского механика линкор вскоре дал свои законные 24 узла. «Я испытал удовлетворение, — вспоминал адмирал позднее — видя, что «Вэлиант», шедший позади на полной скорости, больше не наседает мне на корму. Мы шли вместе». Услышав в 9.18, что вражеские крейсера прервали бой, Каннингхэм снизил скорость до 22 узлов, чтобы позволить «Барэму» не отставать.
На английской эскадре все ждали дальнейшего развития событий. Как только обстановка сложится благоприятно, авианосные самолеты атакуют и постараются замедлить отход итальянцев. Затем настанет черед линкоров нанести решающий удар…
Планы
К девяти утра Иакино все еще был уверен, что британские линкоры находятся в гавани Александрии, так как не поступило никаких иных сообщений. Итальянский адмирал был удивлен тем, что Придхэм-Уиппел уходил от Сансонетти и что, «имея равные силы, он отказался сражаться». Он сравнивал 24 — 8" орудия итальянских крейсеров с 36 — 6" орудиями англичан. Иакино просто не учитывал более высокую скорость итальянских крейсеров и поэтому считал что англичане, по крайней мере в теории, могли бы выбрать выгодную для себя дистанцию боя.
Иакино не особо верил, что единственный британский линкор мог находиться в море, поддерживая свои крейсера, хотя теперь знал, что Придхэм-Уиппел начал преследовать Сансонетти во время его отхода на северо-запад. О том, что в пятидесяти милях находятся три линкора Каннингхэма итальянский адмирал даже не мог и подумать…
Вскоре после 9.00 Иакино получил следующее сообщение с Родоса: «В 7.45 самолет № 1 стратегической авиаразведки Эгейского моря заметил 1 авианосец, 2 линкора, 9 крейсеров и 14 эсминцев в секторе 3836/0, курс 165°, скорость 20 узлов». Иакино сам находился в этой точке в 7.45, поэтому он предположил, что сообщение относится к его собственному флоту. Он немедленно передал на Родос, что допущена грубейшая ошибка. Теперь он начал продумывать, как уничтожить соединение Придхэм-Уиппела…
План был прост: исходя и с того, что британские крейсера находятся к югу от «Витторио Венето» он приказал повернуть на восток, чтобы обойти британские крейсера с севера и занять позицию на их правой раковине. Сразу после выхода на эту благоприятную позицию итальянский командующий собирался приказать Сансонетти повернуть прямо на преследователей, чтобы загнать их под 15" орудия «Витторио Венето» и «Литторио». 4 легких крейсера Придхэм-Уиппела должны были оказаться в клещах между 3 тяжелыми крейсерами Сансонетти и 2 линкорами 9-й дивизии. Их ждала незавидная судьба…
Клещи
Тем временем британский флот оставался в прежнем неведении относительно состава и места положения итальянских соединений. «Формидебл» продолжал двигаться на северо-запад, когда в 8.33 получил приказ подготовить торпедоносцы. Дул умеренный северо-восточный ветер, и «Формидеблу» для подъема самолетов пришлось повернуть против него. Метеорологические прогнозы предсказывали отличные погоду и видимость, а так же ветры с северо-запада на всю вторую половину дня. Если бы этот прогноз сбылся, удалось бы сберечь много драгоценного времени.
Козырная карта Каннингхэма. Именно самолеты «Формидебла» должны были позволить добраться до итальянцев английским линкорам.
Капитан-лейтенант Джеральд Сонт, командир 826-й эскадрильи, должен был возглавлять ударную волну торпедоносцев, состоявшую из 6 «Альбакоров», вооруженных торпедами Mark 12. В последнюю минуту на торпедах глубина хода была изменена с 34 на
Торпедоносцы должны были сопровождать 2 истребителя «Фулмар» из 803-й эскадрильи. Самолеты были заправлены, вооружены торпедами и, выстроившись на полетной палубе, запускали моторы. Экипажи находились в помещении предполетного инструктажа и получали последнюю информацию, о позиции неприятеля, погоде и ветре. Однако в 9.22 после сообщения, что вражеские крейсера прервали бой, главнокомандующий приказал задержать вылет…
Главной заботой Каннингхэма была маленькая скорость линкоров. Прежде чем открыть присутствие британского авианосца и, возможно, линкоров атакой авианосных самолетов, он хотел быть уверенным, что находится достаточно близко, чтобы суметь перехватить и уничтожить любой неприятельский корабль, который потеряет скорость в результате этой атаки. Главнокомандующий решил предпринять диверсию, которая не повлияет на готовность группы «Формидебла», и в 8.49 приказал авиабазе в Малеме на западной оконечности Крита выслать торпедоносцы для атаки крейсеров Сансонетти. Приказ следовало передать на крейсер «Йорк» для дальнейшей трансляции в Малеме. Он был получен только в 10.05: «Йорк» лежал на грунте в бухте Суда, поврежденный во время атаки взрывающихся катеров 2 дня назад…
В это утро из Малеме уже вылетели «Суордфиши», вооруженные торпедами. Они обыскивали район к западу от Крита и не нашли ничего. Получив в 10.05 приказ главнокомандующего, три «Суордфиша» снова взлетели в 10.50, заправившись и приняв торпеды. Двигаясь на высоте
Теперь на флагмане было принято решение больше не откладывать атаку самолетов «Формидебла». Решение оказалось очень мудрым. В 9.36 авианосец развернулся против ветра и поднял первую волну из 6 «Альбакоров» и 2 «Фулмаров»…
В 9.59 Каннингхэм передал Придхэм-Уиппелу: «Торпедоносцы вылетели». Командир легких сил понял это сообщение как предупреждение о неприятельской атаке и его крейсера встретили торпедоносцы Сонта дружным зенитным огнем. В этот момент Придхэм-Уиппел висел на пятках у Сансонетти, не подозревая о печальной участи, которую готовил ему Иакино. О присутствии последнего он даже не догадывался…
Ситуация круто изменилась, когда в 10.58 наблюдатели «Ориона» заметили на севере на расстоянии
Линейная «клешня» Иакино. «Витторио Венето» и «Литторио»
Когда связисты «Уорспайта» последовательно приняли приказы Придхэм-Уиппела своим крейсерам «Ставить дымзавесу всеми возможными средствами», «Поворот все вдруг на 180°», «Следовать на полной скорости», Каннингхэм встрепенулся. Ему стало предельно ясно – впереди вражеские линкоры. Пока чины штаба гадали о причинах такой поспешной ретирады своих легких сил, Каннингхэм уже внутренне готовился к бою. Подчиненным же бросил: «Не будьте круглыми идиотами. Он заметил вражеские линкоры. Если бы вы хоть немного послужили на эсминцах, то поняли бы это без дополнительных сообщений. Укажите на карте вражеские линкоры на дистанции видимости к северу от него». Через несколько минут прибыло подтверждение правоты адмирала…
В 11.00 Сансонетти повернул влево, чтобы в соответствии с планом атаковать крейсера Придхэм-Уиппела с правой раковины. Теперь англичане оказался в трудной ситуации, так как высокая скорость итальянских тяжелых крейсеров позволяла им вскоре открыть огонь. Кроме того, огонь продолжали «Витторио Венето» и «Литторио», тоже без труда державшие дистанцию. С расстояния в
Тем временем, с приближением крейсеров Сансонетти положение Придхэм-Уиппела становилось отчаянным: он пока не могут ожидать помощи от главных сил флота, находившихся на расстоянии
Итальянцы заметили торпедоносцы и открыли сильный зенитный огонь. «Альбакоры», заходя с двух сторон, сбросили торпеды. Итальянцы успешно маневрировали, но время потраченное на уклонение от торпед позволило Придхэм-Уиппелу оторваться от преследования. Сонт был убежден, что достиг по крайней мере одного попадание в линкор, а возможно, и больше. Он так и сообщил, вернувшись на «Формидебл».
В этот момент Иакино понял, что самолеты скорее всего прилетели не из Крита, а значит по близости находится вражеский авианосец. Тем боле что вскоре ему принесли две радиограммы, подтверждающие то, что «Формидебл» вышел из Александрии. Припомнилось и странное сообщение полученное с Родоса. Теперь стало понятным поведение британских крейсеров: они заманивали Сансонетти к главным силам. Иакино был итальянским морским атташе в Лондоне с 1931 по 1934 год, он достаточно хорошо изучил англичан. И понял что ожидаемое в Риме генеральное сражение вот-вот начнется…
Итак, по мнению итальянской стороны, против их 4 линкоров, 8 крейсеров и 18 эсминцев англичане очевидно бросили все что могли собрать — 1 авианосец, 1 или может быть 2 линкора, 13-14 крейсеров (включая удирающих сейчас разведчиков) и примерно пару десятков эсминцев. Сам Иакино не сомневался в своей способности уничтожить даже 2 старых линкора, как и в том что его хорошо бронированные крейсера способны разделаться с британскими. Потому в 11.30 он приказал Сансонетти продолжать преследование англичан, несомненно идущих под защиту своего линкора. Сам же снизил скорость до 25 узлов, чтобы дать возможность дивизии Бергамини себя догнать. Крейсерам Каттанео и Леньяни было приказано держатся севернее. В Рим полетела радиограмма о скором начале боя и требованием наконец то прислать самолеты.
Отсутствие обещанной поддержки с воздуха раздражало адмирала Иакино. Правда наведались два немецких Ju-88 и была надежда что в штабе Х корпуса уже отошли от очевидно слишком тяжкого запоя накануне. Однако найти вражеский авианосец требовалось немедленно. «Литторио» и «Витторио Венето» несли по три гидросамолета каждый, а крейсера по два. Из этих 22 самолетов «израсходованы» пока были лишь два (были запущены с утра и за малой дальностью полета сели на о.Родос, поскольку хрупкая и откровенно неудачная конструкция «гидросамолета» Ro.43 непозволяла принимать его на борт в открытом море). Ставки на этот раз были слишком высоки и потому в 11.45 с «Литторио» катапультировали первый самолет, за которым последовали по самолету с «Витторио Венето», и с каждого крейсера. Иакино приказал летчикам любой ценой найти вражеский авианосец, а если закончится топливо просто садится на воду рядом с любим своим эсминцем. Вообще итальянский командующий не очень то доверял авиаразведке – он считал что позиция цели, определенная по данным радиопеленгаторов, более точна, чем сообщенная авиацией. Однако теперь выбирать не приходилось.
Меж тем события продолжали развиваться по нарастающей. Придхэм-Уиппел продолжал мчатся на юг на максимальной скорости под прикрытием дымзавесы и не видел атаки торпедоносцев, которые прибыли в такой нужный момент. Не видел он и того как «Витторио Венето» с «Литторио» снизили скорость. Когда завеса рассеялась, он обнаружил лишь далекие дымы в той стороне где были линкоры, но с северо-запада продолжали приближаться крейсера Сансонетти. Они прекратили огонь и стали запускать самолеты которые направлялись на юго-восток даже не пробуя следить за крейсерами. Придхэм-Уиппел опять поставил дымзавесу и под ее прикрытием изменил курс, чтобы пойти навстречу Каннингхэму, который находился всего в
Первая волна торпедоносцев вернулась на «Формидебл» к 12.15 и болталась в воздухе, ожидая приказаний. Авианосец к этому времени отделился вместе с 2 эсминцами от основных сил, чтобы не связывать линейный флот. Линкоры же продолжали сближение с неприятелем с максимальной скоростью. Хотя она была ограничена 22 узлами «Барэма», но все считали, что эскадрилье Сонта удалось торпедным ударом снизить скорость неприятеля.
Авианосец развернулся против ветра и быстро оказался за кормой линкоров. «Формидебл» имел на борту всего 27 самолетов — 13 «Фулмаров», 10 «Альбакоров» (из которых только 5 имели подвесные баки) и 4 «Суордфиша». Каждый взлет или посадка занимали всего несколько минут, но требовалось развернуться против ветра, для чего меняли направление движения все корабли сопровождения. Нехватка самолетов превращала в настоящую проблему даже самые обычные полеты, ведь следовало готовить самолеты для массовых вылетов. Утренние поиски и атака торпедоносцев уже были проведены, и теперь заправлялась и вооружалась вторая волна торпедоносцев. Стартовать она должна была незадолго до полудня и состояла из 3 «Альбакоров» и 2 «Суордфишей» 829-й эскадрильи. Их сопровождали 2 «Фулмара».
Торпедоносцы Fairey Swordfish. Несмотря на устарелость – символ английской авианосной авиации первой половинный войны.
К 12.05 очередная атака трех «Суордфишей» с Крита и плотная дымзавеса позволили Придхэм-Уиппелу надежно оторваться от преследователей. К этому времени штаб Каннингхэма проанализировал всю доступную информацию. По английским данным впереди были 2 линкора класса «Литторио», один из которых поврежден торпедой. Ими планировали заняться еще до наступления темноты. Единственное что серьезно волновало адмирала было то, что к полудню, когда начала подниматься вторая волна торпедоносцев, от командующего легкими силами все еще не было новостей о вражеском флоте. За то скоро над эскадрой появился итальянский бортовой гидросамолет, который был сбит патрульным «Фулмаром», однако успел передать радиосообщение
Иакино получил донесение авиаразведчиков о вражеской эскадре в составе 3 линкоров, 2 крейсеров и 6 эсминцев сразу после полудня. Адмирал понял, что следуя за крейсерами 3-й дивизии, которые отклонились от курса в результате атаки торпедоносцев, он проскочил мимо Придхэм-Уиппела и теперь находится совсем близко к основной вражеской эскадре, причем последняя сама залезла в клещи между ним и Каттанео с Леньяни. Впрочем в то что в состав эскадры входят целых 3 линкора Иакино все равно не поверил. Он хорошо знал что двухорудийные башни имеют и некоторое крейсера Каннигхэма. Но где же авианосец, которого с чем-то спутать весьма сложно?
Связавшись с Каттанео, итальянский главнокомандующий узнал, что тот потерял связь с двумя из своих самолетов ведущих поиск на восточном направление. Один из них успел передать что атакован истребителями. Конечно истребители могли быть с Крита, но скорее всего это было прикрытие именно авианосца. Последнему для подъема самолетов нужно развернутся против ветра. Учитывая дувший северо-восточный ветер, логично было предположить, что авианосец отделился от эскадры чтобы поднять очередную волну торпедоносцев и находится он должен был именно там где исчезли разведчики итальянцев. Взвесив все за и против Иакино дал приказ Каттанео и Леньяни найти авианосец и уничтожить.
1-я дивизия Каттанео. Цель – авианосец врага.
В 12.30 Каннингхэм лег на курс 290°. За две минуты до этого «Джервис» заметил «Орион» по пеленгу 210°, и почти одновременно «Орион» увидел эсминцы прикрытия Каннингхэма. Придхэм-Уиппел, установив визуальный контакт с главными силами, немедленно решил сверить вычисленные позиции. Расхождение составило
В 12.44 летные операции были завершены, и «Формидебл» лег на прежний курс, дав полный ход, чтобы соединиться с линкорами, которые уже скрылись за горизонтом. Наступило самое подходящее время для обеда. Как раз в тот момент в небе опять появился итальянский разведчик. Пилот на этот раз оказался опытным: сумел передать курс и скорость корабля, а когда его атаковал дежурный «Фулмар», резко спикировал над волнами и улетел на северо-запад. Преследовавший его истребитель не успел выйти из пике и врезался в воду.
Получив сообщение о том что добыча сама идет под дула его орудий, Каттанео в 12.48 приказал увеличить скорость до 32 узлов…
(продолжение следует)
