– Сейчас он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прижав лицо к глазку двери.
– Дай посмотреть, – попросил Арнольд.
Грегор оттолкнул его.
– Собирается постучать. Нет, раздумал. Уходит.
Арнольд вернулся к столу и разложил очередной пасьянс.
Три месяца назад они оформили договор и арендовали контору. Все это время к услугам ААА (Лучшая служба очистки планет) никто не обращался, что изрядно угнетало основателей фирмы, двух молодых людей с великими идеями и целой кучей неоплаченного оборудования.
– Он возвращается, – позвал Грегор. – Создавай деловую атмосферу!
Арнольд сгреб карты и скинул их в ящик стола. Он едва успел застегнуть рабочую куртку, как в дверь постучали.
Вошедший оказался маленьким лысым человечком с усталым лицом. Он критически осмотрел партнеров.
– Это вы занимаетесь очисткой планет?
– Так точно, сэр, – сказал Грегор, отодвигая стопку бумаг и пожимая руку незнакомца. – Ричард Грегор, если позволите. А это мой партнер доктор Фрэнк Арнольд.
Арнольд отсутствующе кивнул, продолжая манипулировать с запыленными пробирками.
– Будьте добры, присаживайтесь, мистер…
– Фернграум.
– Мистер Фернграум. Я думаю, мы справимся с любым делом по очистке планет, которое вы нам предложите, – сердечно сказал Грегор. – Все, что прикажете, чтобы сделать планету пригодной для жизни.
Фернграум осмотрелся.
– Хочу быть с вами честным, – проговорил он наконец. – Моя планета очень загадочна.
Грегор уверенно кивнул.
– Загадки как раз по нашей части.
– Я свободный маклер, занимаюсь перепродажей недвижимости, – сказал Фернграум. – Знаете, как это делается – покупаешь планету, продаешь планету. Всем надо жить. Правда, обычно я имею дело с второсортными мирами, покупатели сами их очищают, но несколько месяцев назад мне посчастливилось купить действительно стоящую планету.
Фернграум уныло потер лоб.
– Это прекрасное место, – без энтузиазма продолжал он. – Водопады, радуги и все такое прочее. И никакой фауны.
– Звучит заманчиво, – сказал Грегор. – Микроорганизмы?
– Ни одного опасного.
– Тогда в чем же дело?
Фернграум вроде бы смутился.
– Может быть, вы о ней слышали. В Государственном каталоге она идет под номером РЖС-V, но все ее называют Привидение V.
Грегор поднял брови. «Привидение» – странное название для планеты, но не самое удивительное.
– Что-то не припомню такую, – сказал он.
– Я отдал за Привидение в десять раз больше обычной цены… и теперь я на мели. – Фернграум, примостившийся на краешке стула, выглядел очень несчастным. – Кажется, там живут призраки, – прошептал он.
История Привидения V, рассказанная Фернграумом, имела ничем не примечательное начало, но все последующее было трагичным. Сперва, как положено, он проверил планету радаром, а потом сдал в аренду фермерскому синдикату с Дижона VI. Туда отправили авангард из восьми человек. Едва они прибыли на место, как от них стали поступать странные радиограммы о демонах, василисках, вампирах и прочей враждебной нежити.
Прибывший вскоре спасательный корабль обнаружил только трупы. Фернграума оштрафовали за недобросовестную очистку планеты, фермеры от аренды отказались, но планету удалось пристроить солнцепоклонникам с Опала II. Те были осторожнее фермеров. Для первого знакомства отправилось только трое, они разбили лагерь, распаковали снаряжение и объявили это место раем. Оставшимся они радировали, чтобы те немедленно вылетали. Потом раздался вопль и радио замолчало.
Патрульный корабль подошел к Привидению, похоронил тела и через пять минут улетел.
– Это был конец, – сообщил Фернграум. – Сейчас никто не летит туда ни за какие деньги. А я даже не знаю, что произошло! Вот такое дело я и хочу предложить.
Грегор с Арнольдом извинились и вышли в соседнюю комнату.
– У нас есть работа! – восторженно закричал Арнольд.
– Да, – подтвердил Грегор, – но какая…
– Мы и хотели работу потруднее, – заметил Арнольд. – А если нам повезет, то мы обеспеченные люди.
– По-моему, ты упустил из вида, что спускаться на эту проклятую планету мне, а кто-то в это время будет сидеть дома.
– Таков уговор. Ты добываешь сведения, я их анализирую. Помнишь?
Грегор помнил.
– Все равно мне это не нравится, – пробурчал он.
– Ты что, веришь в привидения? Тогда займись чем-нибудь другим. В нашем деле люди со слабыми нервами проигрывают.
Грегор пожал плечами. Они вернулись к Фернграуму, и через полчаса сделка была заключена.
Провожая клиента, Грегор спросил:
– Интересно, сэр, как вы натолкнулись на нас?
– Все остальные отказались. Желаю удачи!
Тремя днями позже Грегор летел к Привидению V на борту рахитичного транспортника. Вынужденный досуг он проводил за чтением рапортов о двух предыдущих высадках, но толку от них было мало.
На всякий случай Грегор проверил оружие. Он захватил столько всякого, что можно было начать небольшую войну и выиграть ее.
Капитан остановил корабль в нескольких километрах от планеты и категорически отказался садиться. Грегор сбросил снаряжение на парашюте, поблагодарил капитана и спустился сам. Ступив на землю, он посмотрел вверх – транспортник рванулся в космос с такой скоростью, будто за ним гнались черти.
Грегор остался один.
Он проверил снаряжение и, с бластером наизготовку, пошел осматривать лагерь солнцепоклонников у подножия горы. Грегор осторожно зашел в один из домов. Одежда в шкафах аккуратно развешена, картины на стенах, на одном окне занавеска. В углу комнаты стоял открытый ящик с игрушками – они готовились встречать основную группу, с детьми. Водяной пистолет, волчок и коробка с какой-то игрой валялись на полу.
Вечером Грегор перетащил свое снаряжение в домик и приготовился к ночи: настроил систему защиты, включил радарную установку, чтобы следить за ближними окрестностями, и распаковал арсенал. Вечер медленно перешел в ночь. Ласковый ветерок пробегал по озерку и мягко шевелил высокую траву. Все выглядело на удивление мирно. Должно быть, подумал Грегор, первопоселенцы были истериками и, запаниковав, поубивали друг друга.
Он проверил еще раз систему защиты, разделся, бросил одежду на стул и забрался в постель. Свет звезд заливал комнату. Бластер лежал под подушкой. С этим миром все было в порядке.
Уже сквозь дрему Грегор вдруг понял, что в комнате он не один. Система защиты не включилась, радар по-прежнему мирно жужжал, но каждый нерв подавал сигнал тревоги. Грегор достал бластер и осмотрелся.
В углу комнаты стоял человек.
Рассуждать, кто это и как он попал в комнату, было некогда. Грегор прицелился и сказал решительно:
– Руки вверх!
Фигура не шевелилась.
Палец Грегора решительно лег на курок и тут… Тут он узнал человека и успокоился: это была его собственная одежда, сложенная на стуле, а сейчас преображенная звездным светом и воображением. Он улыбнулся и опустил бластер. Груда одежды начала слабо шевелиться. Все еще улыбаясь, Грегор почувствовал, как дрожь пробегает у него по спине. Одежда поднялась, вытянулась и, приняв человеческое обличье, двинулась в его сторону. Будто в столбняке Грегор следил за ней. Когда одежда была на полпути и пустые рукава протянулись к нему, он начал палить в нее. Он стрелял и стрелял, а горящие кусочки одежды, как бы наполненные жизнью, липли к его лицу, ремень пытался опутать ноги. И так было, пока одежда не превратилась в пепел.
Когда все кончилось, Грегор зажег свет где только можно, сварил кофе и влил в чашку изрядную порцию коньяка. Немного успокоившись, он связался по радио с Арнольдом.
– Ужасно интересно! – воскликнул Арнольд, выслушав друга. – Вещи оживают – вот здорово!
– Я так и думал, что это тебя позабавит, – ответил Грегор. После коньяка он чувствовал себя увереннее и уже не так мрачно воспринимал недавние события.
– Еще что-нибудь случилось?
– Пока нет.
– Будь осторожнее. У меня есть соображения на этот счет, но кое-что надо проверить. Кстати, тут объявились сумасшедшие букмекеры, они принимают ставки. Против тебя. Пять к одному. Я тоже немного поставил.
– За или против? – взволнованно спросил Грегор.
– Конечно за! – негодующе ответил Арнольд. – Я как-никак тоже заинтересованная сторона.
Грегор отключил передатчик и сварил еще кофе: ложиться в эту ночь он уже не собирался. Но усталость взяла свое, и к рассвету Грегор забылся тяжелым сном. Проснулся он около полудня, нашел себе кое-какую одежду и опять принялся исследовать лагерь. Только к вечеру он обнаружил нацарапанное на стене одного домика слово «тгасклит» и сразу же радировал его Арнольду. Затем обыскал свой домик, зажег всюду свет, проверил систему защиты и перезарядил бластер. Закат он наблюдал с грустью, не теряя, однако, надежды дожить до рассвета. Потом уселся в кресло и задумался.
Животной жизни на планете не было – ни бродячих растений, ни разумных камней, ни супермозга. В духов и демонов он не верил: сверхъестественное, как только вглядишься получше, сразу приобретает реальные черты. Тогда, может быть, кто-то хотел купить планету, но денег, чтобы уплатить Фернграуму, не хватало и этот кто-то прячется здесь, пугает и даже убивает поселенцев, заставляя Фернграума снизить цену? И с одеждой дело проясняется – скажем, статическое электричество, правильно использованное, могло бы…
Что-то стояло перед ним. Система защиты снова не сработала.
Грегор медленно поднял голову. Трехметровая фигура напоминала человека с крокодильей головой. Тварь малинового цвета с широкими фиолетовыми полосами вдоль тела. В лапе она держала большую коричневую банку.
— Привет, – сказало чудище.
– Привет, – ответил Грегор и сглотнул. – Как тебя зовут?
– Я фиолетово-полосатый Хвататель, – спокойно ответила тварь. – Хватаю вещи.
– Как интересно.
Грегор тихонько потянулся к бластеру, лежащему на столе.
– Я хватаю вещь, которая зовется Ричард Грегор, – пояснил Хвататель простодушным голосом. – И ем ее в шоколадном соусе.
Хвататель поднял коричневую банку, чтобы Грегору удобнее было прочесть этикетку: «Шоколад Смига – идеальная приправа к Грегорам, Арнольдам и Флиннам». Пальцы Грегора нащупали рукоятку бластера.
– Ты собираешься меня съесть?
– Еще бы! – ответил Хвататель.
Огненный каскад, отразившись от груди Хватателя, опалил Грегору брови.
– Это мне не повредит, – объяснил Хвататель. – Я не собираюсь есть тебя сейчас. Только завтра, первого марта. Я пришел просить тебя об одолжении.
– Каком?
– Если тебя не затруднит, поешь, пожалуйста, яблок. От них у мяса такой замечательный вкус!
Высказав просьбу, полосатое чудовище исчезло. Дрожащими руками Грегор настроил передатчик и связался с Арнольдом.
– Так, так, – задумчиво сказал Арнольд. – Значит, фиолетово-полосатый Хвататель. Тогда дело ясное, это все и решает.
– Что тебе ясно?
– Делай, что я скажу. Мне нужно окончательно убедиться.
Следуя указаниям Арнольда, Грегор достал химические реактивы, отмерил их, размешал и поставил смесь на плиту разогреваться.
– Теперь, – сказал он по радио, – объясни, что тут происходит.
– Я нашел в словаре слово «тгасклит». Оно опалианское и означает «многозубый дух». Солнцепоклонники были с Опала. Что из этого следует?
– Их убил многозубый дух, – сказал Грегор с отвращением. – Должно быть, он пробрался на их корабль.
– Не волнуйся, – сказал Арнольд. – Привидений не бывает. Ожившая одежда тебе ничего не напоминает?
Грегор задумался.
– В детстве я никогда не оставлял одежду на стуле, в темноте она напоминала не то человека, не то дракона. Наверное, так было со многими. Но это же не объясняет…
– Объясняет! Теперь ты вспомнил фиолетово-полосатого Хватателя?
– Почему я должен его вспомнить?
– Да потому что ты его и выдумал! Нам было лет восемь или девять, тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое страшное чудище, какое только сумели. У него было одно только желание – съесть нас с шоколадным соусом. Но не каждый день, а лишь один раз в месяц, по первым числам, когда нам раздавали в школе дневники. А победить Хватателя можно магическим словом.
Грегор вспомнил и удивился, как он мог забыть. Сколько раз он вскакивал ночью в страхе, что вот-вот появится Хвататель…
– Смесь кипит? – перебил его мысли Арнольд. – Какого она цвета?
– Не то зеленоватая, не то синяя, нет, скорее все же синяя.
– Все сходится. Можешь ее вылить. Я поставлю еще несколько опытов, но, думаю, нас уже можно поздравить с победой.
– Объясни хоть что-нибудь! – взмолился Грегор.
– Ладно. На планете нет животной жизни, нет ничего враждебного. Галлюцинация – вот единственный ответ, и я искал, что же могло ее вызвать. Среди земных наркотиков есть с дюжину газов-галлюциногенов, все они в списке вредных веществ. Наш случай, похоже, соответствует номеру 42, тяжелый прозрачный газ без запаха и цвета. Стимулирует воображение, действует на подсознание, высвобождает хранящиеся в нем страхи и детские ужасы, которые человек давно в себе подавил. Газ их оживляет, понимаешь?
– Значит, на самом деле здесь ничего нет? – спросил Грегор.
– Ничего физического. Но галлюцинации достаточно реальны для тех, кто их видит.
Грегор достал уже наполовину опорожненную бутылку коньяка. Новость не мешало отметить.
– Нейтрализовать номер 42 труда не составит. Мы очистим планету, и денежки наши!
Какая-то мысль не давала Грегору покоя.
– Слушай, – сказал он, – если это просто галлюцинация, то отчего погибли поселенцы?
Арнольд с минуту молчал.
– Ну, – сказал он наконец, – может быть, они от страха сошли с ума и перебили друг друга.
– И никто не выжил?
– Вполне возможно. Оставшиеся в живых могли умереть от ран. Брось волноваться, тебе это не грозит. Я фрахтую корабль и вылетаю. Сам проведу решающие опыты. До встречи!
Грегор позволил себе допить бутылку. Это казалось ему справедливым. Он получит деньги и наймет человека, который вместо него станет спускаться на планеты, а он будет из дому давать ему инструкции по радио.
На следующий день Грегор проснулся поздно. Корабля с Арнольдом еще не было. Не прилетел он и к вечеру. Грегор сидел на пороге и наблюдал пресный закат. В сумерках он зашел в дом и приготовил себе ужин.
Проблема поселенцев немного беспокоила его, но он решил не ломать над этим голову. Конечно же, Арнольд прав, тут есть какое-то логичное объяснение. Поужинав, Грегор растянулся на кровати, но едва он закрыл глаза, как услышал чье-то смущенное покашливание.
– Привет, – сказал фиолетово-полосатый Хвататель.
Галлюцинация вернулась, чтобы съесть его.
– Привет, старина, – без тени страха сказал Грегор.
– Ты поел яблок?
– Ужасно извиняюсь – забыл.
– О! – Хвататель попытался скрыть свое разочарование. – Все равно, я принес шоколадный соус.
Грегор улыбнулся и сказал:
– Можешь идти, игра моего детского воображения. Ты не можешь причинить мне вреда.
– Я и не собираюсь. Я просто хочу съесть тебя, – ответил Хвататель.
Он подошел ближе. Грегор спустил ноги на пол, он все еще улыбался, хотя и предпочел бы теперь, чтобы галлюцинация выглядела менее реальной. Хвататель наклонился и укусил его за руку. Грегор отскочил. На руке виднелись следы зубов и проступали капельки крови. В памяти Грегора всплыл сеанс гипноза, на котором он как-то присутствовал. Гипнотизер сказал одному малому, что дотронется до его руки горящей сигаретой, а сам коснулся ее карандашом, но секунду спустя на руке появился ожог; тот парень поверил, что его обожгли. Если подсознание верит, что ты мертв, то ты мертв. Если оно приказывает появиться следам от укуса, то они появляются. Грегор не поверил в Хватателя, но в свое подсознание он верил.
Он рванулся к двери. Хвататель преградил дорогу, схватил его лапами и согнулся, стараясь достать зубами до шеи.
Магическое слово! Но какое?
– Альфойсто! – завопил Грегор.
– Не то. Пожалуйста, не извивайся, – попросил Хвататель.
– Регнастико?!
– Опять не то. Да будет тебе ерзать!
– Вууртрелхстилло!
Хвататель вскрикнул от боли и выпустил Грегора. Потом он взмыл к потолку и исчез.
Обессиленный Грегор рухнул в кресло. Он был на шаг от смерти. Наверное, нет смерти глупее, чем быть растерзанным собственным подсознанием, убитым своим воображением. Он еще счастливо отделался. Только бы Арнольд не задержался…
Он услышал тихое хихиканье. Оно исходило из темноты, из-за приоткрытой дверцы шкафа. Опять всколыхнулись детские страхи, опять ему было девять лет, и это был его призрак, ужасное существо, которое прячется в коридорах и под кроватями, чтобы напасть на тебя в темноте.
– Выключи свет, – сказал Призрак.
– Не дождешься, – отрезал Грегор и вытащил бластер. Он понимал, что находится в безопасности, пока горит свет.
– Лучше бы тебе выключить свет.
– Нет!
– Очень хорошо. Иган, Миган, Диган!
Три маленьких существа ворвались в комнату. Подскочив к ближайшей лампе, они начали жадно поедать ее. Каждый раз, когда они добирались до лампочки, Грегор открывал пальбу, но им это не мешало, и только стекло от разбитых ламп сыпалось и звенело.
Тут Грегор и осознал, что он наделал. Существа не могли поглощать свет. Воображение не может сделать что-либо с мертвой материей. А он перестрелял все лампочки! Подсознание опять обмануло его.
Призрак вышел из-за дверцы. Прыгая из тени в тень, он подбирался к Грегору. Слово, магическое слово… Грегор с ужасом вспомнил, что от Призрака нет магического слова. Он попятился и споткнулся о коробку. Его рука коснулась чего-то холодного. Это был игрушечный водяной пистолет. Грегор потряс им. Призрак с опаской поглядел на оружие и отступил. Грегор подбежал к крану, наполнил пистолет и направил смертельную струю в Призрака.
Тот взвыл и исчез.
Скромно улыбнувшись, Грегор засунул пистолет за пояс. И на этот раз он выбрал правильное средство, единственное оружие…
Арнольд прибыл на рассвете. Не тратя времени, он приступил к опытам. К полудню он твердо установил, что в атмосфере действительно есть газ № 42. С планетой все было ясно.
Как только они оказались в космосе, Грегор принялся рассказывать.
– Что и говорить, тебе пришлось нелегко, – тактично заметил Арнольд. Оказавшись на почтительном расстоянии от Привидения V, Грегор позволил себе улыбку с оттенком скромного героизма.
– Могло быть и хуже, – сказал он.
– Что ты имеешь в виду?
– Представь на моем месте Джимми Флинна. Вот уж был мастер придумывать монстров! Помнишь Ворчуна?
– Если что и помню, так это ночные кошмары. Стоило только упомянуть о Ворчуне, и они тут как тут.
Арнольд, чтобы не тратить времени зря, занялся набросками к будущей статье «Инстинкт смерти на Привидении V: стимуляция подсознания, галлюцинация, создание физических феноменов». Грегор тем временем улегся на кровати, намереваясь наконец-то отдохнуть по-настоящему. Он уже успел задремать, когда в каюту ворвался Арнольд с бледным от ужаса лицом.
– В рубке кто-то есть, – выпалил он.
Из рубки донесся жуткий вой.
– Боже мой, – прошептал Арнольд. – Я не закрыл воздушные шлюзы, когда садился на Привидение. Мы все еще дышим его воздухом.
В дверном проеме появилось громадное существо с серой шкурой в красную крапинку. У него было жуткое количество рук, ног, щупалец, лап, зубов и впридачу два небольших крыла на спине. Существо медленно приближалось, что-то бормоча и издавая стоны.
Они сразу узнали в нем Ворчуна. Грегор бросился вперед и захлопнул перед ним дверь.
– Здесь мы будем в безопасности, – выдохнул он. – Дверь воздухонепроницаемая. Вот только как управлять кораблем?
– Доверимся роботу-пилоту, – сказал Арнольд. – Или придумаем, как выкурить Ворчуна.
Тут они заметили, что из-за плотно прижатой двери просачивается дымок.
– Что это? – закричал Арнольд почти в истерике.
– Это Ворчун. Ему ничего не стоит пробраться куда угодно.
– Я плохо помню, – сказал Арнольд, – он что, ест людей?
– Вроде бы нет, только калечит.
Дымок, проникший сквозь дверь, начал приобретать форму Ворчуна. Арнольд и Грегор отступили в следующий отсек. Несколько секунд спустя из-за двери появился тот же серый дымок.
– Это смешно! – воскликнул Арнольд, кусая губы. – Нас преследует воображение… Водяной пистолет у тебя? Дай его мне!
Ворчун, издавая радостные стоны, двинулся к ним от двери. Арнольд облил его струей воды. Ворчун не обратил внимания.
– Я вспомнил, – сказал Грегор. – Водой Ворчуна не остановишь.
Они опять отступили и захлопнули за собой дверь. За этим отсеком был только переходной тамбур, а за ним ничего, кроме космического вакуума.
Ворчун опять принялся просачиваться сквозь дверь.
– Как, ну как прикончить его? – волновался Арнольд. – Не может быть, чтобы не было способа. Магическое слово? Деревянный меч?
Грегор покачал толовой.
– Ворчуна не уничтожить ни деревянным мечом, ни водяным пистолетом, ни даже хлопушкой. Он абсолютно неуязвим.
– Будь проклят Флинн вместе с его воображением! Чего ради ты заговорил о нем?
Ворчун надвигался на них. Грегор и Арнольд перешли в тамбур и захлопнули за собой последнюю дверь.
– Думай, Грегор, – умолял Арнольд. – Ни один ребенок не придумает чудовища, от которого нельзя никак защититься. Думай!
– Ворчуна убить невозможно, – повторил Грегор. Он лихорадочно перебирал в памяти свои ночные ужасы. Что-то же он делал тогда, в детстве, чтобы уничтожить враждебную силу…
И когда было почти поздно, он вспомнил.
Под управлением автопилота корабль несся к Земле. Ворчун хозяйничал на борту. Он бродил по пустым коридорам и каютам, просачивался сквозь стальные переборки, стеная и жалуясь, что не может добраться до своих жертв.
Корабль прибыл в Солнечную систему и вышел на орбиту вокруг Луны. Осторожно, готовый в любой момент нырнуть обратно, Грегор выглянул наружу. Ни зловещего шарканья, ни жалоб и стонов, ни серого тумана, сочащегося из-за дверей.
– Порядок! – сообщил он Арнольду. – Ворчун ушел.
Они выбрались из кроватей.
– Я же говорил тебе, что от водяного пистолета никакого толку, – сказал Грегор.
Арнольд улыбнулся и сунул пистолет в карман.
– Я сжился с ним. Если когда-нибудь женюсь и у нас родится мальчик, то первым моим подарком будет этот пистолет.
– Нет, у меня есть подарок получше, – сказал Грегор и нежно провел рукой по одеялу. – Абсолютная защита от ночных кошмаров – залезть под одеяло с головой.
источник: http://coollib.com/b/260357/read
