Ровно 100 лет назад, 24 ноября 1917 года завершился уникальный беспосадочный полет дирижабля "Цеппелин" LZ-104 из Болгарии в экваториальную Африку и обратно. Целью экспедиции была доставка оружия, боеприпасов и медикаментов колониальным войскам генерала Пауля фон Леттов-Форбека, которые уже более трех лет в полной изоляции защищали от англичан немецкую колонию Танганика, она же – Германская Восточная Африка.
Появление в 1917 году дирижаблей нового типа, обладавших большой дальностью и грузоподъемностью, сделало возможным доставку в Танганику припасов по воздуху, несмотря на то, что ближайшую немецкую авиабазу в болгарском городе Ямбол отделяло от этой колонии более шести тысяч километров.
Правда, лететь можно было только в один конец, так как на обратную дорогу даже новейшим воздушным кораблям объемом 68 тысяч кубометров не хватало горючего. Команду LZ-104 набрали из добровольцев, знавших, что после приземления у них не будет шансов вернуться, по крайней мере, до завершения войны. Однако осенью 1917 года в Германии многие еще верили в победу, поэтому в добровольцах недостатка не было и экпиаж в составе 22 человек сформировали без проблем.
В бомбовые отсеки дирижабля вместо бомб загрузили 383 тысячи патронов, частично набитых в пулеметные ленты, 30 пулеметов со сменными стволами, 60 мешков с бинтами и лекарствами, а также – запчасти и аккумуляторы для радиостанций, машинки для снаряжения пулеметных лент, швейные принадлежности, ножи-мачете, инструменты и другие полезные вещи. Общий вес "гостинцев" составлял 15 тонн. После приземления дирижабль предполагалось разобрать, предварительно выпустив газ, чтобы использовать детали его каркаса и полотняную обшивку для постройки жилищ, а двигатели – для электрогенераторов.
Старт LZ-104 трижды откладывали из-за неблагоприятных погодных условий, но утром 21 ноября он все-таки взлетел и направился на юг над Средиземным морем. Через сутки воздушный корабль достиг побережья Египта и продолжил маршрут. Казалось, что все идет нормально и еще через два дня дирижабль доберется до цели. Однако немцы не знали, что англичане уже давно раскрыли шифр, применявшийся в радиопереговорах с Леттов-Форбеком. Поэтому у них имелась вся информация о вылете дирижабля, его маршруте и месте назначения.
Разумеется, они приняли меры, чтобы сорвать доставку. 23 ноября, когда LZ-104 был уже над Суданом, пройдя более половины пути, на нем приняли экстренную радиограмму из Танганики. Леттов-Форбек сообщал, что британские орудия произвели массированный огневой налет на подготовленную площадку для посадки дирижабля, а потом ее атаковали английские войска. Немцы не смогли удержаться и отошли в труднодоступную горную местность, преследуемые противником.
Таким образом, садиться стало негде. Посовещавшись, команда решила возвращаться. Вечером 24 ноября воздушный корабль вернулся в Ямбол. Впоследствии решение экипажа было признано разумным и никакого наказания за невыполнение приказа воздухоплаватели не понесли. За время полета LZ-104 преодолел в оба конца 6800 километров, что стало абсолютным мировым рекордом дальности для летательных аппаратов, продержавшимся до 1924 года. Но в разгар Мировой войны на это никто не обратил внимания.
А дальнейшая судьба "африканского" дирижабля сложилась трагично, как и у многих его "коллег". 7 апреля 1918 года он по невыясненной причине взорвался в воздухе над Адриатическим морем. Никто из членов экипажа не выжил. Предположительной причиной катастрофы стал удар молнии или замыкание в электросистеме.
Качественных фотографий общего вида LZ-104 не сохранилось, поэтому на заставочном фото его "брат-близнец" LZ-103
Генерал-майор Леттов-Форбек и его бойцы, из которых более 90% были неграми. Несмотря на отсутствие снабжения, они продержались в джунглях до конца войны и капитулировали только 23 ноября 1918 года, через две недели после подписания Компьенского перемирия. В 1919 году бравый генерал вернулся в Германию
Экипаж LZ-104 возде носовой гондолы. Этот дирижабль относился к флоту, поэтому все воздухоплаватели носили военно-морскую униформу
Маршрут полета дирижабля LZ-104 и его командный пункт со штурвалом
LZ-104 выводят из эллинга
Внутри корпуса видны емкости с водородом. Ради экономии веса этот дирижабль не окрашивался (краска на такой огромной "туше" длиной 226 метров и диаметром 24 метра потянула бы на несколько центнеров) и имел желтоватый цвет полотна, пропитанного аэролаком
