В 1939 году в Европе вспыхнула война, инициатором которой была гитлеровская Германия. Армии западных держав были мобилизованы и расположены в тех районах, где в краткосрочной перспективе можно было ожидать эскалацию конфликта. Великобритания привела в состояние боевой готовности свои военно-воздушные силы не только в метрополии, но и в странах Содружества. Поэтому осталось немного областей, в которых британцы были не готовы к быстрому обострению конфликта. Одним из таких мест был средиземноморский остров Мальта.
В начале 1940 года Великобритания на своей базе, расположенной на острове Мальта, располагала лишь несколькими торпедоносцами Fairey Swordfish, входившими в состав No.3 AACU (Anti Aircraft Cooperation Unit – подразделения взаимодействия с ПВО), и несколькими радиоуправляемыми мишенями de Havilland Queen Bee. Других действующих британских машин на острове не было. В то же время на складах базы Калафрана (Kalafrana) находились восемнадцать истребителей Gloster Sea Gladiator, являвшихся резервом авиагруппы авианосца «Глориес» (HMS Glorious). Эйр-коммодор Ф. Х. Мейнард (Air Commodore F. H. Maynard), командовавший с января 1940 года воздушными силами на Мальте, четко осознавал отсутствие каких-либо сил, способных противостоять ожидаемым воздушным атакам противника. Он попросил выделить несколько машин со складов Fleet Air Arm для формирования небольших подразделений, способных защищать воздушное пространство Мальты.
В марте 1940 года со складов Воздушных сил Королевского флота были выделены шесть машин, из которых пять (номера N5521, N5525, N5527, N5530 a N5533) были переданы флаинг-офицеру (старшему лейтенанту авиации) Коллинзу (Flying Officer Collins) с базы Калафрана. Теперь перед эйр-коммодором Мейнардом встала трудная задача найти подготовленных пилотов для выделенных машин. В то время на острове не было опытных летчиков-истребителей, и поэтому группа была сформирована из летчиков многомоторных самолетов и летающих лодок.
В середине апреля пришел сильно деморализовавший приказ переместить истребители Sea Gladiator на палубу следовавшего в Александрию авианосца «Игл» (HMS Eagle). 29 апреля подразделение было расформировано. К счастью вскоре удалось получить новые машины (военные номера N5519, N5520, N5524 и N5531), и 3 мая подготовка была возобновлена. Истребители с номерами N5519 и N5520 после столкновения во время посадки были починены на базе Калафрана. Также на этой базе была проведена модернизация выделенных машин: были удалены посадочные гаки, были демонтированы подфюзеляжные корпуса со спасательными шлюпками и были установлены бронеспинки для защиты пилотов. Позднее, видимо, к группе были добавлены и другие машины.
Обучение летчиков, в ходе которого была согласована тактика боевого применения, проводилось на базе Хал Фар (Hal Far). Летный персонал был разделен на две группы по три пилота в каждой. Группы поочередно находились в состоянии боевой готовности, и три машины были постоянно готовы к немедленному применению. Четвертый Sea Gladiator был резервным.
Первое нападение итальянцев произошло 11 июня, и пилоты Sea Gladiator-ов сообщили лишь о повреждениях вражеских самолетов. О первой победе (SM.79) 22 июня заявил флайт-лейтенант (капитан авиации) Джордж Берджес (George Burges), летавший на Gladiator-е N5519 (иногда называют N5531 – прим. ред.). Хотя говорится, что защита Мальты лежала на плечах пилотов, летавших на устаревших истребителях Gloster Sea Gladiator, реальность была несколько прозаичнее. В августе 1940 года на остров прибыла 261-я эскадрилья Королевских ВВС, летавшая на истребителях Hawker Hurricane. Позднее в состав этого подразделения были включены и мальтийские Sea Gladiator-ы.
Мальту обороняли истребители-бипланы только несколько дней после первых итальянских атак, затем в обороне острова принимали участие Hurricane-ы, следовавшие транзитом через Мальту на Ближний Восток. Тем не менее, это никоим образом не умаляет важности тех событий и огромного мужества пилотов, которые защищали Мальту в июне 1940 года и которые на своих Sea Gladiator-ах добились девяти воздушных побед. По крайней мере, три победы были достигнуты на истребителе Sea Gladiator N5520 Faith.
истребитель Gloster Sea Gladiator Mk I Faith N5520 на аэродроме; Мальта, сентябрь 1940 года
11 июля 1940 года Джон Уотерс (John Waters) на N5520 сбил SM.79 из 34-го бомбардировочного полка (34. Stormo BT) Королевских ВВС Италии. В этот же день тот же летчик в кабине истребителя Sea Gladiator N5520 записал на свой счет другой сбитый им бомбардировщик SM.79 из 60-й эскадрильи 33-й группы 11-го бомбардировочного полка. Однако по данным итальянских источников оба этих бомбардировщика смогли вернуться на базу. Последними успехами Джорджа Берджеса в кабине N5520 были два истребителя Fiat CR.42, одного из которых он сбил, а другого повредил в воздушном бою 2 ноября 1940 года над городом Зейтун (Zeitun). В этот день с итальянской стороны в бою принимали участие машины 80-й эскадрильи 17-й группы 1-го истребительного полка, но и в этом случае итальянские источники не подтверждают потерю своих истребителей. Некоторые источники утверждают, что истребитель Sea Gladiator N5520 Faith был оснащен двигателем Mercury VIII и трехлопастным винтом переменного шага, снятых с бомбардировщика Bristol Blenheim.
реконструкция самолета Sea Gladiator N5520 после установки двигателя Mercury VIII с трехлопастными винтом переменного шага. Надпись «Faith» под ветровым стеклом кабины пилота не подтверждается вплоть до самого окончания службы самолета на Мальте
Gloster Sea Gladiator N5520 является единственной машиной из группы морских истребителей-бипланов, которая участвовала в июне 1940 года в обороне Мальты от итальянских бомбардировщиков и которая сохранилась до наших дней. В наши дни этот самолет хранится в помещении мальтийского национального военного музея в форте Сен-Эльмо столицы Мальты Ла-Валетте. Его путь к музейной экспозиции был долгим, и только стечению счастливых обстоятельств мы обязаны тому, что этот истребитель не попал как остальные его товарищи в сырье для металлургических заводов.
Согласно документам последний полет истребителя Sea Gladiator N5520 состоялся в январе 1942 года, во время которого летчик 185-й эскадрильи Королевских ВВС Ф. Дж. Шепард (F. G. Sheppard) выполнял метеорологические исследования. После этого машина окончательно выведены из эксплуатации, что в реальности означало каннибализацию на запчасти и последующую отправку на свалку. Летом 1943 года по инициативе Уильяма Брауна (William Brown) фрагмент фюзеляжа был извлечен из карьера, расположенного вблизи аэропорта ТаКуали (TaQuali), и отправлен на авиабазу Калафрана для последующего ремонта. Для того чтобы облегчить и ускорить ремонт на фюзеляж был установлен двигатель Bristol Mercury Mk.XI с двухлопастным винтом, однако крыло для реконструкции машины получить не удалось.
фюзеляж истребителя Sea Gladiator N5520 после извлечения из карьера и перемещения к аэропорту ТаКуали, лето 1943 года
После выполнения других мелких косметических изменений на поверхности самолета была нанесена серебряная краска. Использование серебрянки имело прозаическую причину – другой краски просто не было. 3 сентября 1943 года в присутствии ряда высокопоставленных военных и гражданских руководителей, в том числе и эйр-вице-маршала (генерал-майора авиации) сэра Кейта Парка (Air Vice Marshal Sir Keith Park), на Дворцовой площади Ла-Валетты самолет был официально представлен населению Мальты. После церемонии Sea Gladiator N5520 был выставлен в дворцовом арсенале, хранившем богатую коллекцию мальтийской истории. Из-за ограниченного пространства для размещения самолета необходимо было выбрать несколько нетрадиционный путь. При помощи крана машина была помещена в экспозицию через окно с Олд-Тейта-стрит (Old Theatre Street).
фюзеляж истребителя Sea Gladiator N5520 на Дворцовой площади Ла-Валетты во время официального представления мальтийцам. На церемонии присутствовал командующий Королевскими ВВС на Мальте эйр-вице-маршал (генерал-майор авиации) сэр Кейт Парк
Дальнейшие мероприятия с N5520 произошли в 1960 году когда в конце августа Королевские ВВС в аэропорту ТаКуали организовали авиашоу, посвященное 20-летию окончания Битвы за Британию. В рамках данного мероприятия также была запланирована выставка, посвященная битве за Мальту. Sea Gladiator N5520 снова был перевезен в дворцовый арсенал к 103-й группе технического обслуживания для выполнения наиболее необходимых ремонтных работ перед экспозицией в ТаКуали. В Ла-Валетту машина вернулась 3 августа 1960 года и после неудачной попытки переместить самолет в экспозицию при помощи винтовой лестницы N5520 был возвращен на свое место вновь при помощи подъемного крана.
В 1974 году Королевские ВВС вновь проявили интерес к аренде N5520, и в связи с этим руководство музея воспользовалось шансом на реконструкцию Sea Gladiator-а. Машина была доставлена на базу Королевских ВВС Лука (RAF Luqa), где был проведен первый со времен Второй Мировой войны тщательный осмотр фюзеляжа. С фюзеляжа были удалены все чужеродные детали и вся старая окраска. Поврежденные части были отремонтированы или заменены; часть металлической обшивки, рули высоты и направления, установка бортового вооружения и фонарь кабины были сделаны заново. Интересно отметить, что команда, занимавшаяся реконструкцией машины, в ходе этой работы обнаружила подписи механиков, выполнявших первую реконструкцию 1943 года. По завершении ремонтных работ на самолет был нанесен камуфляж, который N5520 нес во время боев 1940 года. После завершения реконструкции самолет в 1975 году был выставлен в недавно открывшемся военном музее в форте Сен-Эльмо, где он находится и по сей день.
в настоящее время фюзеляж истребителя Sea Gladiator N5520 (слева) выставлен в военном музее в форте Сен-Эльмо, Мальта. Самолет оснащен двигателем Mercury VIII, снятым с бомбардировщика Bristol Blenheim. По некоторым источникам это могла быть машина с военным номером N5520 (справа-внизу)
фюзеляж истребителя Sea Gladiator N5520 (слева) выставлен в военном музее в форте Сен-Эльмо, Мальта
Сейчас после многих лет, кажется, что Gloster Sea Gladiator N5520 Faith можно окончательно реконструировать к полному удовлетворению музейных сотрудников и всех любителей старых самолетов: в 1998 году музею удалось получить крылья, подаренные из кардингтонской коллекции Королевских ВВС. Хотя полученные крылья были не в лучшем состоянии, идея полного восстановления истребителя Gloster Sea Gladiator N5520 Faith приобретает реальные очертания.
в 1998 году мальтийскому музею удалось получить крылья для Gladiator-а. После многих лет появился реальный шанс, что самолет N5520 будет восстановлен полностью
источник: Ing. TOMÁŠ MODLÍK «Gloster Sea Gladiator N5520 «Faith»» L+K 21/01
