12 апреля 1782 года у крошечного архипелага в Карибском море, носящего название Îles des Saintes, что можно перевести как острова Святых, произошло крупнейшее морское сражение XVIII века. Несложно догадаться, что в нем сошлись линейные флоты Великобритании и Франции — сильнейших морских держав тех времен. Так же нетрудно угадать, что победу одержали англичане, поскольку большинство крупных корабельных баталий между ними и французами закончилось именно так.
К сражению привело намерение французов отбить у англичан Ямайку. Для этого они собрали огромную десантную флотилию из почти 100 транспортных судов, которую охраняла мощная эскадра в составе 33 линкоров, двух 50-пушечных «полулинкоров» и нескольких фрегатов под командованием вице-адмирала Франсуа де Грасса. Навстречу французам англичане отправили не менее сильную эскадру адмирала Джорджа Родни, состоявшую из 36 линкоров.
В целом силы были примерно равны, но англичане имели серьезное преимущество, которое обеспечили им недавно принятые на вооружение британским флотом карронады — легкие короткоствольные пушки, обладавшие повышенной скорострельностью. Благодаря этим новым орудиям линкоры Родни могли вести более частый огонь, чем их противники. Кроме того, английские моряки и артиллеристы были лучше обучены. Наконец, третьим козырем британцев стало благоприятное для них направление ветра, позволившее английским кораблям свободно маневрировать.
Сражение началось в 7.45 утра. Эскадры сошлись на встречных курсах двумя длинными кильватерными колоннами протяженностью в несколько километров. Около полутора часов они медленно дефилировали по прямой мимо друг друга, обмениваясь бортовыми залпами. Но потом Родни на своем флагманском линкоре «Формидэйбл» резко повернул вправо, а за ним последовали еще пять кораблей. Они пересекли колонну французов, разрезав ее надвое. Затем линкор «Бедфорд» под управлением коммодора Эдмонда Эффлека, шедший шестым после флагмана, также повернул вправо и прорвал вражескую цепь в другом месте.
В результате семь французских линкоров оказались зажатыми между «Формидэйблом» с его пятью мателотами и «Бедфордом», возглавлявшим британский арьергард. Они были отрезаны от остальных сил и попали под сосредоточенный перекрестный огонь с обоих бортов. Другие французские корабли не могли прийти им на выручку, так как для этого им требовалось развернуться на 180 градусов и двигаться против ветра, на что парусники были неспособны. Таким образом, Родни осуществил маневр, который потом не раз приносил победы его более знаменитому последователю — адмиралу Нельсону.
Попавшие в «клещи» французские линкоры, среди которых был и флагман адмирала де Грасса 110-пушечный «Виль-де-Пари», продержались под ураганным огнём несколько часов, двум из них удалось вырваться, но остальные, лишившись рангоута и понеся большие потери в командах, в конце концов спустили флаги. Вице-адмирал с поклоном отдал свою шпагу взошедшему на заваленную трупами палубу его корабля английскому капитану Сэмюэлу Худу. Удивительно, что на «Виль-де-Пари» были убиты или ранены почти все офицеры и более 400 матросов, однако де Грасс, весь бой простоявший на верхней палубе, не получил ни единой царапины.
Кроме «Виль-де-Пари» сдались линкоры «Гектор», «Глори», «Цезарь» и «Диадема». Однако «Цезарь» в момент сдачи горел от носа до кормы и через несколько минут взлетел на воздух, а «Диадема» была разбита настолько, что вскоре затонула при буксировке. Людские потери французов толком не подсчитаны. Обычно пишут, что они потеряли от двух до трех тысяч человек убитыми и ранеными (без разбивки на тех и других), а также около пяти тысяч — пленными. При этом неясно, включены ли раненые в число пленных, и если да, то сколько было раненых среди пленных. По англичанам информация гораздо более точная: 243 убитых и 813 раненых.
Уцелевшие французские корабли, часть из которых имела повреждения и потери в командах, рассеялись по морю, а без прикрытия десантная операция, разумеется, была невозможна. В итоге высадка на Ямайке не состоялась, а транспорты вернулись во Францию. Финальную точку в этой истории поставил бравый капитан Худ, которого Родни отправил во главе отряда из 10 линкоров на поиски разбежавшихся французских кораблей. 19 апреля он обнаружил у островка Мона, в проливе между Гаити и Пуэрто-Рико, два французских 64-пушечных линкора «Катон» и «Ясон», а также фрегат «Омбаль » и шлюп «Церес». После короткой перестрелки французы, ввиду подавляющего превосходства противника, сдались.
Креольское семейство и его черные слуги на веранде особняка, за которым кипит и грохочет сражение между английской и французской эскадрами. Любопытно, что изображенные на картине люди реагируют на происходящее с таким спокойствием и невозмутимостью, будто подобные зрелища для них привычны и уже успели надоесть.
24-фунтовые английские карронады XVIII века
Установка 18-фунтовой карронады на средней палубе британского линкора
Адмирал Родни, вице-адмирал де Грасс и пленение де Грасса капитаном Худом на английской гравюре
Кульминационный момент сражения у островов Святых — линкор «Формидэйбл» прорывает строй французских кораблей
Перестрелка на ближней дистанции между английским и французским линкорами. Сигнальные флаги, поднятые на «французе», идентичны российскому Андреевскому флагу, но это не должно вводить в заблуждение.
Взрыв линкора «Цезарь». Вплотную к нему охвачен пламенем еще один французский линкор, не спустивший флага. Судя по всему, это фантазия художника, так как никаких других кораблей, кроме «Цезаря», в этом бою от огня не погибло, а столь сильный пожар вряд ли можно погасить силами экипажа.
