Данный материал выкладывается на сайт в продолжение темы, поднятой в статье ««Вега» — первая звезда фирмы «Локхид»».
С 1928 по 1930 год австралийский исследователь капитан Джордж Хьюберт Уилкинс (George Hubert Wilkins) выполнил несколько исторических полетов над некоторыми из самых негостеприимных и наименее изученных мест на Земле. Используя цельнодеревянные самолеты Lockheed Vega, Уилкинс и его команда покорили Арктику и Антарктику, заняв в истории место первой экспедиции, открывшей новые земли с помощью самолетов.
В первой четверти XX века неизученными оставались значительные территории земного шара, и значительный общественный энтузиазм вызвал частые экспедиции в экзотические страны. Появление надежных самолетов значительно увеличило возможности человечества по достижению этих отдаленных районах, и австралиец по происхождению капитан Джордж Х. Уилкинс увидел очевидные возможности, открывающиеся благодаря новой технике. К 1927 году 38-летний Уилкинс провел большую часть своей взрослой жизни в исследованиях. Он был очарован Арктикой и тем, каким образом арктическая погода влияет на климат во всем остальном мире. Хотя он получил значительную финансовую поддержку и использовал четыре самолета, людей и множество дорогостоящего оборудования, Уикинс действовал с небольшим успехом. Тщательно спланированной Уилкинсом экспедиции не удалось выполнить своих задч из-за плохой погоды, несчастные случаи и проблемы с персоналом. К середине лета 1927 года он растратил все полученные средства покровителей и потерял их расположение.
Пытаясь спланировать свое будущее, Уилкинс отправился в Сан-Франциско и, глядя из окна гостиницы, он
«увидел, как вдали промелькнул моноплан самой эффектной конструкции из числа увиденных мной раньше. Самолет я увидел лишь мельком, но мне удалось на таком расстоянии различить все его отличительные особенности. У него не было несущих расчалок, незащищенных средств управления, ничего — только летающее крыло. Вид этой машины был материализацией мечты. Самолет привел меня в трепет, который можно сравнить лишь с видением по плоти идеальную женщины своей мечты».
То, что увидел Уилкинс было действительно революционным — это был прототип Lockheed Vega. Самолет, получивший собственное имя Golden Eagle, готовили к гонке Доула к Гавайям, которая к сожалению, закончилась для этой машины катастрофой. Уилкинс обнаружил самолет и прежде чем отправиться в Лос-Анджелес и встретиться с его конструкторами внимательно изучил его характеристики. В то время компания Lockheed базировалась в небольшом здании недалеко от Ромейн- и Сикомор-стрит (Romaine and Sycamore Street); аэропорт Бербанк тогда еще не был построен. Уилкинс встретился с Алланом Логхедом (Allan Loughead) и конструктором Джеком Нортропом. Вторая «Вега» была почти готова, а работы над третьей были только начаты. Ужасная новость, что во время гонки пропал Golden Eagle, была тяжелым ударом для небольшой компании. Среди самолетов, принявших участие в гонке Доула, «Вега» имела наивысшие летные характеристики, но она исчезла без следа вместе с его экипажем из двух человек. Было выдвинуто множество тоерий, но по сей день исчезновение Golden Eagle остается загадкой.
У Уилкинса не было денег, чтобы купить третью «Вегу», а те, кто его поддерживал не хотели вносить наличными аванс за сомнительный с их точки зрения самолет. Однако удача была на его стороне. Когда неожиданно были проданы останки самолета предыдущей экспедиции, то Уилкинс оказался в состоянии сделть первоначальный взнос на покупку этого аэродинамически чистого самолета.
Хотя Уилкинс был летчиком, он хотел найти летчика-эксперта, чтобы самому сосредоточиться на вопросах навигации и подготовки экспедиции. Аляскинсий пилот-первопроходец Карл Бен Эилсон (Carl Ben Eielson) был простым человеком, и из двух сильных личностей получилась отличная команда.
В соответствии с требованиями Уилкинса «Вега» была модифицирована: самолет был оснащен двигателем воздушного охлаждения Wright J5 Whirlwind, получил дополнительные иллюминаторы, крепления для установки деревянных и металлических лыж и дополнительные топливные баки, а в нижней задней части фюзеляжа был прикреплен металлические направляющие; также «Вега» была лишена входной двери (экипаж попадал в машину через люк). В случае, если самолет будет вынужден совершить посадку, то фюзеляж мог быть сокращен в два раза и его задняя часть с направляющими использоваться в качестве саней.
Хьюберт Уилкинс на заводе компании Lockheed рассматривает двигатель «Веги» Wright Whirlwind. Джордж Хьюберт Уилкинс родился 31 октября 1888 года в Маунт-Байан-Ист (Mount Bryan East), Южная Австралия. Тринадцатилетним ребенком занимался семейным делом — разведением овец. К концу 1920-х годов — времени полярных экспедиций — Уилкинс успел поучаствовать в незаконном ввозе оружия, похищении людей, шпионаже и военной журналистике (в 1912 году во время турецко-болгарской войны), а в годы Первой Мировой войны сражаться в составе австралийского летного корпуса
Самолет, окрашенный в оранжевый и синий цвета и зарегистрированный как X3903, был отбуксирован в близлежащий аэропорт Роджерс (Rogers Airport), где 9 января 1928 года на нем совершил первый полет Эдди Беллэйнд (Eddie Bellande). Затем прибыл Эилсон и приступил к всесторонним испытаниям «Вега». Самолет был доставлен на аэродром Мюрок-Драй-Лейк (Muroc Dry Lake) — ныне авиабаза «Эдвардс» — где с полным комплектом оборудования смог оторваться от земли после разбега длиной 2700 футов (823 м).
первая «Вега» Уилкинса была третьей построенной компанией Lockheed. Здесь X3903 показан в Лос-Анджелесе, вероятно, в аэропорту Роджерс
Затем самолет был отправлен в Барроу (Barrow), Аляска, и в марте он был готов к полярному полету. Эилсон и Уилкинс действовали исключительно самостоятельно. В самолете было всего несколько навигационных средств, на которые можно положиться, хотя Уилкинс считал, что вследствие деревянной конструкции «Веги» прием радио и работа с компасом будут беспроблемными.
Оснастив лыжами самолет, два смелых авиатора больше недели ждали улучшения погоды. Во время одной из попыток взлета «Вега» выбежала за пределы взлетно-посадочной полосы и оказалась в сугробе. Они смогли найти эскимосов и, заплатив им, через пять дней работы лопатами получили ухабистую взлетно-посадочную полосу длиной около мили (1600 м). Наконец, 15 апреля погода улучшилась, и после долгого разбега «Вега» оторвалась от земли и стала набирать высоту.
Хьюберт Уилкинс (слева) и Карл Бен Эилсон стоят рядом с оснащенным лыжами X3903, Аляска 1928 год. Эилсон был очень опытным пилотом, научившимся летать в 1917 году в армии США, а в 1923 году ставшим первым аляскинским пилотом авиапочты. Среди эскимосов Эилсон был известен как «брат орла». Обратите внимание на дополнительную кабину в фюзеляжа «Веги» позади задней кромки
Объем знаний об этой области Земли в те годы были настолько неполным, что некоторые ученые предполагали, что в Северном Ледовитом океане была участки суши большой площади. После пролета над неизведанным территориям длиной примерно 1300 миль (2090 км) «Вега» нарушила радиомолчание телеграммой Уилкинса, гласившей
«никаких лис не увидели».
Это был секретный код для Американского географического общества, сообщавший, что арктической суши не существует. В итоге после более чем 20 часов в воздухе Уилкинс и Эилсон прилемлились в пункте назначения — Шпицберген, Норвегия. Они столкнулись с очень сильным ветром и метелью, приведшик к тому, что видимости почти не стало. Несмотря на плохие метеоусловия и прекращение подачи топлива Эилсону удалось почти вслепую посадить машину. Это была грубая посадка на большой сугроб, но машина быстро остановилась. Уилкинс быстро выскочил с чехлом для двигателя и бидоном, в который он выжал машинное масло, чтобы мотор не замерз.
относительно простая кабина «Веги»
Уилкинс и Эилсон тепло оделись и стали ждать улучшения погоды. Четыре дня спустя они обнаружили, что находятся на острове, который на неполных морских картах значился как остров Мертвеца (Dead Man's Island). Уилкинс и Эилсон знали, что должны как можно скорее взлететь. Утрамбовав снег, Эилсон сел в кабину и запустил Whirlwind на полную мощность, «Вега» не сдвинулась бы с места, так как ее лыжи примерзли к снегу. Уилкинс вылез и начал толкать фюзеляж. Наконец самолет начал движение. Повиснув на подножке, Уилкинс попытался забраться обратно в свой люк, но упал с самолета, когда Эилсон поднялся в вверх. К счастью, пилот заметил своего спутника и вернулся на посадку. На этот раз Уилкинс прикрепил веревочную лестницу к своему люку, и как только «Вега» начала двигаться, он поднялся по лестнице и оседлал фюзеляж. Когда самолет ускорился, он понял, что никогда не достиг бы безопасностного люка. Уилкинс соскользнул, но ударился о хвост и был сбит с ног, скатившись вниз по склону. Эилсон снова вернулся. Оба летчика были истощены, но решили сделать еще одну попытку. Было решено, что если Уилкинс не сможет забраться в фюзеляж, то Эилсон вернется, сбросит палатку, отправится в поисках цивилизации и вернется за Уилкинсом как только получит больше топлива. Уилкинсу удалось попасть через люк в фюзеляж, и самолет с десятигаллонным (45 л) остатком топлива стал набирать высоту.
Было всего пять миль пути над водой до выхода к суше и поселку Грин-Харбор (Green Harbor). Самолет благополучно приземлился, и по всему миру вышли новости, что Уилкинс и Эилсон живы. Он был эпический полет протяженностью примерно 2200 миль (3540 км), причем в основном над неизведанной территорией. Уилкинс был посвящен в рыцари королем Георгом V, в то время как Эилсон получил Трофей Хэрмона и был награжден Крестом лётных заслуг (Distinguished Flying Cross). Вернувшись в Лос-Анджелес, Lockheed Vega купался в лучах славы исторического полета и надежность машины резко увеличила портфель заказов на машины этого типа.
Уилкинс и Эилсон на фоне X3903 после арктического полета. Защитная одежда была необходима как исследователям, так и «Веге»
Следующую остановку Уилкинс и Эилсон решили сделать на Южном полюсе. Если Северный полюс был по существу неизведанной территорией, то Антарктика была настоящей тайной. Уилкинс связался с Lockheed относительно получения в целях безопасности второго самолета и приобрел «Вега», которая должна была быть оснащена поплавками. Уилкинсу самолет был продан по себестоимости, поскольку его арктический полет принес компании множество заказов. Первоначальный самолет Vega, X3903, Уилкинса получил имя «Los Angeles» в честь знаменитого газетного магната Уильяма Рэндольфа Херста, который вложил $25000 за права на освещение антарктической экспедиции на радио и в прессе. Второй самолет экспедиции получил имя «San Francisco».
Уилкинс и мрачный Эилсон готовится вылететь в антарктическую экспедицию на «Веге» X3903, названной «Los Angeles» в честь калифорнийского миллионера и спонсора экспедиции Уильяма Рэндольфа Херста. В состав спонсоров вошли также австралийская Vacuum Oil Company, пожертвовавшая продуктов на $10000, и Heintz & Kaufman из Сан-Франциско, которая поставила радиоаппаратуру
«Los Angeles» был капитально переделан и модифицирован с установкой поплавков, и к группе присоединился Джон Кроссон (Joe Crosson) — другой ветеран полетов над Аляской. Плывя на корабле в Монтевидео, экипаж передал самолеты и оборудование на норвежское китобойное судно «Hektoria», отправленное на остров Десепшен, расположенный в районе Южных Шетландских островов.
Уилкинс ожидал территории, которая будут покрыты льдом и снегом, но теплая погода превратила лед в кашицу, а большая часть снега расстаяла. Самолеты установили на лыжи и выгрузили на берег. «Los Angeles» стал первым самолетом, оказавшимся в Антарктиде. Команда построила примитивную взлетно-посадочную полосу и установила на «Вегу» колеса. 16 ноября 1928 года Эилсон и Уилкинс стали первыми людьми, полетевшими над Антарктидой. В течение следующих нескольких дней, пилоты пытались найти посадочные площадки получше. 26 ноября Эилсон пытался сесть на выглядевшим подходящим участке льда, но он частично был пробит. Самолет был отбуксирован на безопасное место и соленая вода была вымыта из его двигателя. Команда продолжала пытаться улучшить свою примитивную взлетно-посадочную полосу, чтобы, наконец, начать воздушную разведку. 20 декабря в 08:20 «San Francisco», раскачиваясь, поднялся в воздух, и Эилсон и Уилкинс отправились в 1300-мильную (2092 км) воздушную разведку. Это был первый случай открытия неизведанных земель с использованием авиационной техники. Уилкинс составил карту около 100000 квадратных миль (258900 км²) неизвестных территорий.
«Вега» X7439 «San Francisco» на лыжах во время антарктической экспедиции. Одна из целей Уилкинса было создание метеорологических станций в Антарктике за южным полярным кругом
Эилсон и Уилкинс вернулись на базу через зоны ухудшающейся погоды над некоторыми из самых негостеприимных участков на поверхности Земли. Погода начала ухудшаться, и поэтому была выполнена только одна воздушная экспедиция. Две «Веги» были аккуратно разобраны: их крылья были помещены в наскоро построенный командой сарай, а двигатели, фюзеляжи и хвостовые оперения были завернутый в брезент и поставлены на хранение под открытым небом. Затем экспедиция села на патрулировавший британской военный корабль «Флёрюс» (HMS Flerus) и отплыла в Монтевидео.
«San Francisco» на поплавках перед отправкой в Антарктику. Гидросамолет «Вега» для Уилкинса был разработан Джерардом Валти, который показан держащимся за поплавок и переднюю правую стойку. Уилкинс также рассматривал возможность использования названного в его честь локхидовского низкоплана «Explorer» с одним основным и двумя подкрыльевыми поплавками, но он был признан непрактичным для использования в Антарктике
После экспедиции Кроссон и Эилсон возвратились на Аляску чтобы создать авиакомпанию Alaskan Airways Inc. 9 ноября 1929 года пассажирское судно «Нанук» (Nanuk) грузом мехов на борту на сумму в миллион долларов застрял во льдах Арктики. Эилсон вылетел на самолете Hamilton в задачей снабжения затертого во льдах судна и пропал без вести. После нескольких недель поисков Кроссон на сибирском побережье нашел разрушенный Hamilton, внутри которого было замерзшее тело Бена Эилсона.
Уилкинс вернулся в Антарктику, чтобы продолжить свои исследования. В экспедиции 1929 года вместе с ним были пилоты Паркер Крамер (Parker Cramer) и Эл Чизман (Al Cheesman). Самолеты были найдены там же, где и были оставлены, и меньше чем за два дня работы один из них был собран и доведен до летного состояния. Две «Веги» летали и с поплавками, и с колесным шасси. Во время финансировавшихся Херстом экспедиций 1929 и 1930 годов Уилкинс налетал около 3000 миль и доставил множество ценной научной информации.
Уилкинс, второй слева, склонился над картой Антарктиды; слева от него Аллан Локхид. Когда Уилкинс в 1958 году — в возрасте от 70 лет — умер, он был кремирован, а его прах был взят подводной лодкой и развеян на Северном полюсе
Когда экспедиция была закончена, Уилкинс и его команда отправились в Аргентину, где две «Веги» были проданы аргентинскому правительству. В 1931 году исследователь на оставшейся со времен Первой Мировой войны подводной лодке «Наутилус» попытался пересечь подо льдом Северный полюс, но древнее судно сломалось и последняя персональная экспедиция Уилкинса была заброшена.
Что стало с «Вегами»? Первая «Вега» — самолет с серийным номером 17 и регистрационным X7439 — взлетала с воды и находилась под управлением аргентинского правительства пока, как сообщается, не разбилась в пампасах в начале 1930-х годов. Аргентинцы сказали Уилкинсу, что «Вега» с серийным номером 4 и регистрационным X3903 будет сохранена в музее, поскольку это был первый самолет, совершивший трансарктический полет и первый пролетевший над Антарктидой. «Вега» получила номер аргентинской регистрации R-48, но эта историческая машина было брошена гнить в аэропорту Буэнос-Айреса Морон (Moron Airport).
Когда в 1958 году сэр Хьюберт Уикинс умер, то значительная часть антарктического побережья за названными им горами Локхид получила название побережье Уилкинсона в честь его новаторских исследований с надежными «Вегами».
источник: Michael O'Leary «By Vega to the Poles» Aeroplane, may 2005
