155 лет назад, 13 мая 1862 года Роберт Смолс — чернокожий раб некоего Генри Мак`Ки, служивший с разрешения своего господина рулевым на вспомогательной канонерке КША "Плэйнтер" ("Плантатор"), подговорил еще нескольких негритянских матросов и, воспользовавшись отсутствием на борту белых членов команды, угнал боевой корабль.
Под флагом Конфедерации беглецы беспрепятственно вышли из гавани Чарльстона и направились на север, а когда на горизонте появились корабли США, на мачте "Плантатора" был поднят белый флаг. Капитан канонерки Рэйли и его офицеры пьянствовали на берегу и слишком поздно узнали о побеге, когда снаряжать погоню было уже бесполезно.
Свой поступок Смолс объяснил тем, что северяне, как он слышал, боролись за свободу негров, и он со своими товарищами решил принять участие в этой борьбе. Канонерку под прежним названием включили в состав военно-морского флота США, а Смолса оставили служить на ней рулевым, выплатив ему награду в полторы тысячи долларов (большая сумма, по тем временам, особенно — для негра).
1 декабря 1863 года "Плантатор" под командованием капитана Джеймса Никерсона участвовал в атаке на береговой форт конфедератов Фоли Айленд. В перестрелке с орудиями форта корабль получил тяжелые повреждения, на нем вспыхнул пожар, а паровая машина вышла из строя. Канонерку понесло течением к вражескому берегу. Капитан запаниковал и приказал сдаваться, но Смолс отказался выполнить этот приказ. Взяв командование на себя, он с помощью других матросов сбил пламя, починил двигатель и вывел корабль из-под обстрела.
За это Никерсона отстранили от командования и убрали с "Плантатора", а Смолса назначили первым в истории флота США чернокожим капитаном боевого корабля. Интересно, что он также был первым неграмотным американским капитаном. Читать и писать Роберт Смолс научился только в 1864 году.
Он командовал "Плантатором" до конца войны, приняв участие еще в нескольких сражениях, а затем оставался в этой должности до 1867 года, когда изношенную канонерку списали и отправили на слом. Потом бывший капитан занялся бизнесом и на свои деньги построил школу для негритянских детей.
В 1868 году благодаря голосам чернокожих избирателей он стал депутатом законодательного собрания штата Южная Каролина, а в 1874 году его выбрали делегатом от этого штата в Конгресс США. Смолс прожил долгую жизнь и умер в 1915 году в возрасте 76 лет.
бегство канонерки "Плантатор". Изначально это был колесный грузовой пароход, на который южане после начала войны установили две 32-фунтовые пушки и частично блиндировали спереди толстыми деревянными брусьями.
Слева — четверо негров из команды "Плантатора", угнавших корабль к северянам, гравюра из газеты "Харперс Уикли". Внизу — Роберт Смолс, облокотившийся на американский флаг. Справа — "Плантатор" в составе флота США, где этот корабль получил дополнительную деревянную "броню".
