Норман Эрнст Борлоуг родился в США в 1914 году, буквально за полгода до начала Первой Мировой Войны. Его семья, эмигранты из Норвегии, жили в маленькой деревушке Дэйн, в штате Висконсин, но впоследствии переселились в Креско, Айова.
Никто еще не знал, что этому человеку суждено спасти миллиард жизней.
Ранняя жизнь Нормана Борлоуга не изобиловала подробностями. В 1933 году он пытался поступить в университет Минесотты, но провалил вступительный экзамен. Тем не менее, вскоре ему улыбнулась удача, и он смог поступить в только что организованный Высший Колледж Минесотты. Спустя некоторое время, он, впрочем, был переведен в Институт Сельского Хозяйства, в рамках программы обмена персоналом. Времена были нелегкие — страна только-только начинала отходить после Великой Депрессии. Чтобы платить за образование, Норману приходилось наниматься на различные финансируемые федеральным правительством работы — где он часто встречался с людьми, еще недавно голодавшими. Как он позже вспоминал, во многом именно эти случайные встречи предопределили дальнейший ход жизни…
Научный интерес Борлоуга, изначально близкий к лесоводству, затем сместился в пользу фитопатологии. Как раз в это время были открыты ряд возбудителей болезней растений, и доказана возможность получения путем селекции устойчивых к ним форм. В 1940 году он получил степень магистра, а в 1942 году ему была присвоена степень доктора наук в области фитопатологии и генетики.
В 1941 году, когда нападение на Пирл-Харбор втолкнуло Америку в войну, Борлоуг попытался поступить на военную службу, но получил отказ. Его специальность была в списке тех, которые считались стратегически ценными для страны. С 1942 по 1944 год он работал в лаборатории корпорации Дю Понт (E. I. du Pont de Nemours and Company ), занимавшейся химическими исследованиями в интересах армии. Он участвовал в ряде исследований, посвященных, в частности, проблеме использования ДДТ для борьбы с возбудителями болезней в окопах и полученные результаты привлекли внимание Борлоуга к возможности использования ДДТ и как сельскохозяйственного инсектецида.
В это же время, в Мексике, измученной долгой эпохой гражданских войн и государственных переворотов, воцарился наконец-то мир. Пришедший к власти в 1940 президент Мануэль Авила Камачо был чрезвычайно обеспокоен проблемой голода в стране, принявшей почти хронический масштаб. Ситуация была на грани критической — Мексика вынужденно являлась крупнейшим импортером продовольствия на всем континенте, и все равно не могла справиться с проблемой.
И поэтому когда фонд Рокфеллера (созданный еще легендарным основателем корпорации) предложил мексиканскому правительству профинансировать проведение в стране масштабного аграрного эксперимента, Авила Камачо согласился не раздумывая. Хуже быть уже все равно не могло.
Целью фонда Рокфеллера было изучение вопроса: может ли современная наука, используя весь комбинированный арсенал средств, дать существенный прирост производства продуктов питания? Мексика, с ее хроническим голодом, представляла идеальный полигон. При поддержке американского правительства, фонд инициировал самую масштабную на тот момент в истории агрономическую программу.
Вовлечение в нее Нормана Борлоуга объяснялось довольно просто. Корпорация "Дю Понт" была тесно связана с "Стандарт Ойл": к тому же, научным руководителем Борлоуга в университете был Элвин Чарльз Стакман, один из наиболее авторитетных агрономов США. Борлоуг, правда, сначала не согласился отправиться в Мексику — он считал более важным свою работу над военными заказами правительства. Но в 1944 году, когда пик мировой войны был уже пройден, он присоединился к проекту фонда (даже не смотря на то, что лаборатория "Дю Понт" предлагала ему двойное жалование, если он останется работать)
В июле 1944, Норман Борлоуг прибыл в Мехико.
Программа "Кооперированной разработки и производства пшеницы" (Cooperative Wheat Research Production Program), инициированная фондом Рокфеллера была масштабнейшим проектом, включавшим все новейшие достижения агрономии, генетики, биохимии, механизации и т.д. Как и любой масштабный проект, она оказалась гораздо сложнее в реализации, чем кто-либо думал. Трудности возникали на каждом шагу. Не хватало персонала и оборудования. Местное население было настроено враждебно по отношению к проекту, опасаясь, что эксперименты могут привести к еще более катастрофическим потерям и так небогатого урожая. Но финансы "Стандарт Ойл" и непреклонная позиция мексиканского правительства позволяли преодолеть препятствия. Президент Камачо поставил на карту все: у него не было иного выхода, и он понимал, что это его единственный шанс спасти Мексику от голода.
Основной целью работы Борлауга было изучение проблем фитопатологии и борьбы с полеганием пшеницы. Проблема полегания ранее была главным препятствием на пути широкого применения удобрений: вносимые в почву минералы приводили к быстрому наливу зерна, но в итоге растения просто полегали, и собрать урожай не представлялось возможным. Борлоуг нашел селекционный ответ на этот вопрос: он предложил использовать для скрещивания т.н. "карликовые" формы с более коротким и толстым стеблем. Такие формы (полученные из Японии) были устойчивы к полеганию.
Программа скрещивания пшеницы была главным достижением Борлауга в Мексике. На протяжении 12 лет он скрещивал местные формы, хорошо приспособленные к мексиканским условиям, с различными мутантными, отобранными из зерновых коллекций. Мутанты, не привычные к мексиканским условиям, несли в себе ценные признаки, вроде той же карликовости. Скрещенные с местными сортами, они позволяли в ходе селекционного процесса получить формы, совмещавшие лучшие качества родительских.
Для ускорения процесса селекции, Борлауг использовал (преодолев активное сопротивление начальника проекта) два мексиканских сезона. В 1945 году, он проводил размножение форм на площадках, удаленных более чем на 1000 км, перевозя зерная из провинции в провинцию…
И этот титанический труд увенчался успехом!
В 1951 году, Мексика, голодавшая до этого десятилетиями, впервые полностью обеспечила себя зерном, не прибегая к внешним закупкам. В 1956 году, страна впервые начала экспорт (!) продовольствия. За 15 лет проекта, урожайность зерновых в стране повысилась ВТРОЕ.
Вскоре после этого, центр интересов Борлауга переместился в Индию. Индия, как до этого Мексика, благополучно балансировала на грани собственной катастрофы: рождаемость росла стермительно, а вот производство продуктов питания — существенно медленнее. С 1959 года, работая в Пакистане и Индии — уже под протекторатом корпорации Форда — Борлауг сумел реформировать производство риса в стране и внедрить свои полуакрликовые формы уже риса.
Деятельность Борлауга, по современным оценкам, спасла от голодной смерти более миллиарда человек.
