Авиация в мире альтернативной Франции (МФГ). Иностранцы: Curtiss SBC-4 Helldiver
Еще одним американским самолетом, закупленным французами в последний предвоенный момент, стал палубный разведчик-бомбардировщик фирмы Curtiss – SBC Helldiver. Эта машина была заказана ВМФ США еще в 1932 году, правда как палубный истребитель. В 1933 году она полетела, но предпочтения флота изменились и фирме Curtiss пришлось перепрофилировать ее в истребитель-бомбардировщик. Будущий Helldiver представлял собой двухместный самолет-биплан с двухрядным двигателем R-1510-92 мощностью 625 л.с. Цельнометаллический самолет получил закрытую кабину экипажа, убирающиеся шасси и высокорасположенное крыл типа «парасоль».
После испытаний в феврале 1934 года машину с двигателями R-1820-04 мощностью 700 л.с. запустили в небольшую серию из 27 самолетов. Вооружение самолета состояло из двух 7,62-мм пулеметов Browning, четырех 52,7-кг бомб или одой бомбы калибра 227-кг. Бомбардировщик показал отличные результаты: в первом вылете разогнался до 420 км/ч на пикировании, а во втором — до 470 км/ч без повреждений конструкции. Тем не менее, пришлось внести ряд изменений, создав практически новый фюзеляж-монокок, а также усилив все слабые узлы и агрегаты машины. Фонарь кабины теперь плавно вписывался в обводы фюзеляжа, причем задний обтекатель сделали складывающимся для увеличения сектора обстрела стрелка. Возросшая масса и лобовое сопротивление компенсировались установкой двигателя Pratt and Whitney R-1535-82 мощностью 700 л.с. Девятого декабря 1935 года прототип поднялся в воздух, а 29 августа 1936 года с фирмой Curtiss был заключен договор о серийном производстве 83 машин под названием Helldiver.
Серийные самолеты, первый из которых передали в эксплуатацию в июне 1937 года, по требованию флота оснащались двигателями R-1535-94. На нижнем крыле устанавливались закрылки, которые при пикировании использовались в качестве аэродинамических тормозов. Стрелок вооружался 7,62-мм пулеметом, который в крейсерском полете укладывался под складной обтекатель перед килем. В передней части фюзеляжа стоял еще один такой же пулемет, закрепленный на правом борту и стреляющий через винт. Единственная 227-кг бомба подвешивалась под фюзеляжем. В разведывательных полетах вместо бомбы подвешивался топливный бак емкостью 170,3 л. Успешно пройдя стадию производства, истребитель бомбардировщик стал поступать на вооружение эскадрилий авианосцев «Йорктаун» и «Энтерпрайз».
Для увеличения бомбовой нагрузки до 454 кг было предложено установить на машину двигатель R-1820-22 Cyclone мощностью 950 л.с. Новый мотор имел больший диаметр, поэтому под него пришлось менять форму и размеры капота, а также переделывать всю носовую часть. Было усилено и встроенное вооружение самолета — вместо носового 7,62-мм пулемета установили 12,7-мм. Заказ на серийное производство 58 самолетов SBC-4 был оформлен 5 января 1938 года, еще до постройки опытного образца. Через пять месяцев заказали еще 31 машину, а в августе 1938 года с фирмой Curtiss заключили дополнительный контракт на постройку еще 35 SBC-4.
Можно сказать, с этого момента и начинается «французская» страница истории самолета. В начале 1939 года правительство Франции сделало заказ на 90 самолетов SBC-4 для своей морской авиации. Экспортный вариант этой машины, которую французы называли Curtiss.77, был незначительно модифицирован: изменено направление ручки газа, все шкалы приборов получили метрические единицы измерения, вместо американских пулеметов поставили французские 7,7-мм Дарне, установили протестированные топливные баки.
Фирма Curtiss с поставками не спешила, но в 1940 году во Франции все острее чувствовалось приближение военной катастрофы. Париж обратился с неотложной просьбой о немедленной поставке заказанных самолетов. Тогда американское правительство распорядилось передать французам 50 SBC-4 из действующих частей. Истребители-бомбардировщики прибывали на завод фирмы Curtiss, где их ждала модернизация под французские требования. Нейтральный статус США обусловил довольно оригинальный способ поставки «покупки»: сначала переоборудованные самолеты по воздуху достигли канадской границы, затем волоком перетаскивались через границу, а уж после этого вновь своим ходом оправились в Галифакс для погрузки на авианосец «Беарн». 16 июня 1940 года он в сопровождении крейсера «Жанна д’Арк» вышел в море – до капитуляции Франции оставалось шесть дней. За это время небольшая эскадра достигла острова Мартиника в Карибском море. Узнав о капитуляции, SBC-4 поспешно выгрузили, а французский посол в США, ссылаясь на условия капитуляции, отказался от самолетов.
На тот момент Мартиника была французской территорией. Самолеты так и оставались на острове, частично в разобранном состоянии. Американские корабли блокировали эскадру французов (вскоре к авианосцу и учебному крейсеру присоединился легкий крейсер «Эмиль Бартен»), но никаких враждебных действий не предпринимали. Все успокоилось до мая 1941 года…
…Совсем недавно на Мартинике отгремели события, в ходе которых остров присоединился к «Свободной Франции». Причем авианосец «Беарн» сыграл в этом основную роль – отряд моряков с корабля разогнала охрану губернатора, а капитан корабля лично сорвал знамя Виши с флагштока у дворца. Теперь матросы единогласно выразили желание отправиться в Англию, на помощь своим товарищам в борьбе за свободу родины.
На этот момент дела у «Свободной Франции» были не очень. Правда удалось закрепиться в Западной Африке, но кроме частей иностранного легиона и туземных солдат у де Голля не было ничего. Ручеек добровольцев практически иссяк после отказа создать авиационные части из французов для обороны Англии. В этой ситуации переход Мартиники и эскадры на сторону «Свободной Франции» был неслыханной удачей. Де Голль сделал все, что бы англичане не взялись слишком ретиво за дело и не захватили корабли. Нужно было по максимуму использовать весь психологический, политический и военный эффект этого события.
Капитан «Беарна» с неудовольствием смотрел на красное обветренное лицо англичанина. Французская эскадра готовилась к переходу в Англию в распоряжение генерала де Голля. Англичанин тоже не слишком приязненно глядел на француза – он на крейсере «Дорсетшир», с лидером и эсминцем должен был сопровождать «Беарн» в английские порты. На такой мере настояло правительство Черчилля, ссылаясь на опасность немецких подводных лодок. На самом деле они должны были присматривать за французами для пресечения нежелательных телодвижений. Вроде бы все правильно, но английский командор все равно оставался хмурым – ситуация ему не нравилась.
Если в начале похода английский командор сверхбдительно следил за французами, то уже к середине пути его более заботили немецкие подлодки. А 21 мая англичане получили срочную радиограмму. После этого «Дорсетшир» сорвался и ринулся на север, оставив в конвое эсминцы. Как потом узнали, в этот день два немецких крупных военных корабля в сопровождении сильного эскорта были замечены при выходе из Каттегата. Где-то далеко началась охота на «Бисмарк»…
Эту ночь они готовили с самого начала. Уход крейсера резко упростил ситуацию – теперь в сопровождении остались только два эсминца. «Форсайт» шел в непосредственной близости от авианосца, а «Инглфилд» двигался впереди в противолодочном дозоре. Французский легкий крейсер-минзаг «Эмиль Бертен» и легкий крейсер «Жанна дАрк» шли за «Беарном». На авианосце 4 пикирующих бомбардировщика SBC-4 Helldiver были полностью готовы (всего было 44 машин, больше половины в разобранном состоянии) – механики проверили буквально каждый винтик. Достали бомбы. За час до рассвета, не включая огней, первый самолет выкатили вручную из ангара. Когда пилот занял свое место, операция началась. Просемафорив на «Форсайт»: «Перископ подлодки по правому борту. Противоторпедный маневр» — авианосец резко взял вправо. В этот момент, в полной темноте, с него взлетел самолет с 227 кг бомбой. Сделав круг, он передал в эфир кодовый позывной. Тот час «Эмиль Бертен» осветил «Форсайт» своими прожекторами и просигналил на эсминец — «Неизвестное судно, назовите себя». Тех нескольких секунд пока капитан соображал, что же творят эти проклятые лягушатники пилоту хватило для прицеливания. Точно выйдя в атаку, он уложил бомбу прямо между труб эсминца. А в это время с авианосца готовились стартовать еще 3 самолета.
«Эмиль Бертен» развил полный ход и поравнялся с «Форсайтом» одновременно закрыв собой уходящий авианосец от возможной торпедной атаки. Но эсминец и не думал о торпедах – взрыв бомбы там сперва приняли за разрыв тяжелого снаряда с надводного вражеского корабля и развернули орудия в противоположенную сторону. Этим сполна воспользовался французский крейсер. Не спеша прицелившись, он дал два бортовых залпа, меньше чем за минуту всадив прямой наводкой 17 152-мм снарядов в борт и надстройку англичанина. После такого страшного удара «Форсайт» перестал быть боевым кораблем. К чести французов надо сказать, что ни «Эмиль Бертен» ни следующий за ним «Жанна д’Арк» не стали добивать поверженного врага, частично искупая свое вероломное нападение.
«Инглфилд» сначала развернулся на помощь собрату, но быстро разобравшись в ситуации стал уходить развив 34-узловую скорость и отстреливаясь из кормовых 120-мм-вок. «Эмиль Бертен» мог дать больше – 36 узлов. На каждые 2 английских снаряда француз отвечал 6-ю более крупного калибра. Погоня продолжалась 40 минут и за них «Инглфилд» получил четыре прямых попадания, которые вывели из стоя обе кормовые артиллерийские установки. Лидер стал терять ход, его засыпало осколками от близких разрывов, на корме начался пожар. В этот момент показались 3 бомбардировщика SBC-4 с «Беарна» которые тот успел запустить. На «Эмиле Бертене» посчитали, что после их задела летчики легко справятся с лидером и отвернули к своему флагману. К счастью для англичан ни одна из бомб не попала в «Инглфилд». Тем не менее, пилоты заявили о «потоплении» врага, чем спасли лидер от возвращения французского крейсера.
«Инглфилд» был серьезно поврежден и уже не мог преследовать французов. С него, конечно, успели передать о случившимся, но шансов перехватить авианосец у английского флота оставалось слишком мало. Вернувшись к «Форсайту» лидер снял с него команду и, добив обреченный корабль торпедой, поплелся в Англию.
А французское соединение на полном ходу двигалось на юг (аж 18 узлов). С «Беарна» постоянно запускались самолеты для разведки и хотя в море было потеряно 2 машины, главного добились – удалось уклониться от единственного английского отряда который теоретически успевал их перехватить. У британцев оставался еще шанс догнать французов у самой Касабланки, но тут сказали свое веское слово сидевшие там немецкие подводники. Потопив эсминец и повредив легкий крейсер, они заставили англичан держатся по дальше от порта. Чуть позже эстафету переняла авиация и на шестой день французская эскадра прибыла в Касабланку. Их встречали как героев…
Таким оригинальным образом французы заполучили свой заказ. Все 44 SBC-4 Helldiver были собраны в Касабланке (на AIA) и размещены на сухопутных аэродромах. При нормальной взлетной массе в 3200 кг 950-сильный мотор Wright R-1820-34 Cyclone 9 позволял развить максимальную скорость в 375 км/ч и подняться на высоту 7300 м. Крейсерская скорость составляла 282 км в час, а дальность полета – 950 км без ПТБ. Более мощный двигатель обеспечил подъем 500 кг бомбы под физеляжем или двух 250 кг бомб на крыльевых держателях. Стрелковое вооружение состояло из 13,2-мм курсового пулемета и 7,5-мм оборонительного.
Французские пилоты быстро освоили матчасть — Curtiss SBC-4 Helldiver оказался очень надежным и хорошо управляемым летательным аппаратом. На протяжении трех месяцев интенсивного обучения не случилось ни одной аварии. Обычно эскадрилья из 12 машин дежурила на авианосце, а остальные бомбардировщики базировались на близлежащих полевых аэродромах. На момент английской атаки Касабланки боеспособными оказались 36 «американцев». Основная тяжесть обороны легла на более современные MB.175, LeO.451 и D.551, но и Curtiss.77 нашлась работа. Пока основные силы авиации эшелонами атаковали британские корабли, со стороны моря незаметно подобрались 7 бомбардировщиков с «Беарна» и в общей суматохе прорвались к вражескому ордеру. Цель поразили только одну: по странной случайности жертвой стал «Дорсетшир» – старый знакомый летчиков «Беарна». Крейсер был довольно серьезно поврежден, но сумел убраться восвояси.
Во время операции «Сосновый лес» все SBC-4 Helldiver находились на борту единственного французского авианосца. Использовать их не пришлось – вместе с «Беарном» они скорее оказались в Средиземном море. Учитывая решение провести модернизацию этого корабля, все «Кертиссы» вновь были переведены на берег. Они составили три эскадрильи по 12 машин (и еще 8 самолетов оставили в резерве). Учитывая опыт их пилотов, это были вполне боеспособные подразделения. В конце лета 1942 года все три эскадрильи отправляются на Ближний Восток и здесь действуют над акваторией Красного моря.
