Англо-французская война 1893 года. «Сумбур вместо музыки боя».
6-го августа главные силы британского флота (12 броненосцев, 6 крейсеров, 3 торпедных крейсера, 2 торпедные канонерские лодки и 12 миноносцев) под флагом вице-адмирала Бэрда (до этого старший флагман эскадры Канала), сосредоточились в Фалмуте. Бэрд днем ранее решил перейти из Плимута в Фалмут, чтобы встать там на якорь на ночь. После полудня был получен приказ из Адмиралтейства о производстве поиска, корабли снялись с якоря и вышли в направлении острова Мартинс, в группе островов Силли, считавшихся одной из опорных база британского флота на случай войны. Покинув Фалмут, броненосцы построились в четыре кильватерные колонны. Впереди и сзади компактного строя броненосцев завесой двигались крейсера.
Предполагалось произвести поиск в направлении острова Уэссан и Бреста в целях обнаружения неприятельского флота и осуществлять дальнюю блокаду баз противника. От французов ожидали вывода в Атлантику крейсеров для борьбы с английской морской торговлей и обстрел прибрежных городов. Утром следующего дня эскадра Бэрда попала в густой туман, из-за чего пришлось уменьшить скорость хода. К середине дня, когда туман рассеялся, оказалось, что все корабли сохранили свое место в строю, несмотря на отсутствие у экипажей должного опыта совместного плавания.
От южной оконечности острова Мартинс адмирал Бэрд направился прямиком к Уэссану. Поход был сопряжен с трудностями и опасностью. Остров Уэссан в Атлантическом океане, в десяти милях от западного побережья Бретани, называемый моряками «островом страха», «садом бури» являлся очень опасным для судов…Высокие скалы, изрезанные берега, рифы, быстрые течения, сильные ветры, частые туманы — всё это создавало тяжёлую навигационную обстановку вокруг острова.
Британское Адмиралтейство, предполагая вероятность войны с Францией, время от времени рассматривало планы по занятию Уэссана и оборудованию на нем опорной базы для осуществления дальней блокады Бреста и наблюдения за французским флотом. Остров был совершенно беззащитен, французы вряд ли смогли бы отбить его, так как он находился в десяти милях от берега, и являлся скорее островом в открытом море, а не точкой французского побережья. Дальше планов по обстрелу рыбацких деревушек на Уэссане и штурме французских окопов, будто бы вырытых в каменистой почке острова, английские адмиралы не шли.
Французская Брестская эскадра, на тот момент состоявшая отнюдь не из сильнейших единиц французского флота, в составе 9 броненосцев (броненосцы «Маренго», «Мажента», «Нептун», заложенный еще при Второй империи броненосец «Сюффрен», старый «Викторьез», четыре броненосца типа «Террибль» — «Террибль», «Кайман», «Рекен» и «Индомптабль», весьма оригинальных корабля, сравнительно небольшого водоизмещения, с чрезвычайно низкой скорострельностью орудий), 3 крейсеров («Коэтлогон», «Сюркуф» и «Жан Бар») и 11 миноносцев, 7-го августа также находилась в море, к северу от Уэссана.
Командующий эскадрой, адмирал Алкье, державший флаг на броненосце «Мажента», впервые с начала войны вывел из Бреста броненосцы. Он справедливо полагал, что эскадре, по примеру Средиземноморской, уже осуществившей поход к Балеарам, необходима была встряска. Повод к выходу броненосцев был в-общем-то пустяковый: Алкье намеревался обеспечить прикрытие двум вспомогательным судам и канонерской лодке «Сюрприз», ведущим поиск английского телеграфного кабеля, с целью его повреждения, а заодно сорвать вражеское наблюдение.
Французский адмирал имел рекомендацию морского министерства: «Действовать сдержанно и избегать боев, которые могут привести к значительным потерям».
Погода была тихой, дул слабый северо-западный ветер, над морем стоял густой туман. Это ограничивало видимость примерно двумя-тремя милями. Ввиду густого тумана французская эскадра двигалась четырехузловым «черепашьим» ходом, выслав вперед миноносцы. Они-то, около 13.45 и обнаружили авангард британской эскадры: броненосцы «Энсон» (флаг адмирала Бэрда), «Тандерер» и «Руперт» (флаг младшего флагмана контр-адмирала Сеймура), шедшие в охранении двух крейсеров и торпедной канонерской лодки, встречным курсом к Уэссану.
На британских кораблях неприятельские миноносцы были замечены в 13.54. Бэрд решил, что бой неминуем и отдал боевой приказ. В 14.03 на «Энсоне» взвился сигнал о перестроении в две колонны. Поскольку подобная эволюция производилась не раз, затруднений с ее выполнением не должно было возникнуть. Уже через несколько минут корабли стали уменьшать скорость, выравнивая строй. Однако на всех броненосцах, в условиях плохой видимости, разобрали сигнал и некоторые продолжали держать заданные курс и скорость. Случилась неразбериха, тем сильнее опасная, что происходила в бою.
Французский адмирал тоже приказал поднять сигнал: «Атаковать неприятеля с короткой дистанции», но из-за плохой видимости на французских кораблях его не все смогли разобрать.
Огонь был открыт с 3500 метров, в 14.08. Первыми начали стрелять французы. Адмирал Алкье приказал поднять сигнал «Открыть огонь и начать бой». Обе стороны приближались фронтом до 3000 метров и переходили, — противник направо, — в две параллельные линии, французская эскадра налево, в виде удлинённых треугольников, образующих неправильную двойную линию. Англичане открыли огонь пять минут спустя, все еще заканчивая перестроение в две кильватерные колонны.
Траверзный бой продолжался в течение приблизительно четверти часа, корабли, пользуясь этим временем, старались занять лучшие позиции. В течение этой фазы преимущество принадлежало англичанам, которые использовали при своём развёртывании совокупность своего траверзного огня, тогда как у мателотов треугольников французской стороны часть орудий не могла вести огонь. В 14.17 английский снаряд разорвался на «Маренго», в его носовой надстройке, затем, в 14.22 еще один снаряд разорвался над носовой башней французского броненосца. Наконец, третье попадание пришлось прямо в боевую рубку — снаряд пробил крышу и разорвался внутри. Погибли командир «Маренго» и все офицеры, находившиеся в рубке и на мостике. Командование кораблем принял старший артиллерист.
Британская эскадра начала поворот все вдруг направо, который ставил ее в линию фронта, устремившуюся к неприятелю. Все действия были выполнены с точностью, которая указывала на обучение маневрам, усвоенное в течение довоенной подготовки.
В 14.24 французы сосредоточили огонь по головному английскому броненосцу «Энсон» и одновременно увеличили эскадренную скорость до 11,5 узлов. Уже четвертым залпом в «Энсон» было отмечено попадание: снаряд попал ему в ватерлинию, и скорость корабля снизилась, легкие ранения получили два матроса. В 14.31 на «Энсоне» было получено попадание в заднюю часть фор-марса, убит матрос. В 14.36 снаряд, выпущенный с «Маженты», разорвался над верхним мостиком броненосца «Тандерер», ранив трех матросов. Затем «Тандерер» получил два попадания тяжелыми снарядами в район носовой палубной надстройки, что вызвало незначительные разрушения, шесть человек было ранено и один убит. «Тендерер», имевший слишком низкий надводный борт — всего 1,4 м, что приводило к сильному заливанию кораблей на ходу даже в умеренную погоду, снизил ход. С ним едва не столкнулся, догнавший его однотипный броненосец «Девастейшн».
Англичане ответили одним попаданием в носовую часть старого «Викторьеза» и двумя в «Сюффрен»: на броненосце была серьезно повреждена фок-мачта, оказался затопленным угольный бункер, корабль получил небольшой крен. Четыре матроса были убиты и семеро получили ранения.
Дальнейшие события развивались, по меткому выражению французского адмирала Алкье, как «сумбур вместо музыки боя»: ограниченная видимость на море привела к тому, что бой английской и французской эскадр вылился, по сути, в кратковременное столкновение, или проще говоря — в стычку. Обе эскадры, несмотря на близость дистанции боя, стреляли бестолково и неточно.
Обменявшись еще несколькими залпами с англичанами, и добившись с «Сюффрена» еще одного попадания в «Энсон» (снаряд разорвался на полубаке, изрешетив множеством осколков палубу и снеся леерные ограждения; два матроса получили легкие ранения) и в «Девастейшн» (на корабле был поврежден правый котел в носовом котельном отделении, 6 кочегаров были убиты, еще 11 получили ранения и ожоги), французская эскадра, пользуясь туманом и скоростью, благополучно отвернула. К тому же маневренность французской эскадры оказалась выше, так как британцы все еще использовали устаревшую систему «маневров по приказу» вместо простого «следования за флагманом».
Завершающим эпизодом столкновения у Уэссана стала минная атака, выполненная французским крейсером «Сюркуф» и миноносцами. «Сюркуф» обстреляли как с «Энсона» так и с «Руперта», крейсер получил легкие повреждения от близкого разрыва снаряда, но мину свою он выпустил и, по оценкам наблюдателей, неудачно. Миноносцы и «Сюркуф» сделали несколько выстрелов по торпедной канонерской лодке «Шарпшутер», энергично отвечавшей из двух своих 120-мм скорострелок, которые могли выпускать по 6 — 8 снарядов в минуту, чем, кстати, существенно превосходили артиллерию минных крейсеров прочих держав. «Шарпшутер» получил одно попадание: снаряд «Сюркуфа» пробил переднюю трубу, попал в угольную яму и разорвался, вызвав небольшой пожар. Скорость торпедной канонерки, и без того не слишком великая, снизилась еще больше. На «Шарпшутере» были убиты 2 кочегара и ранен матрос.
В 14.54 англичане потеряли контакт с противником, который скрылся в тумане, сыгравшем большую роль в толком несостоявшемся сражении главных сил Англии и Франции.
В ходе боя английские корабли получили семь прямых попаданий. Кроме десяти убитых и двадцати трех раненных матросов на «Энсоне» «Тандерере», «Девастейшне» и «Шарпшутере», англичане потерь не имели. Французы получили шесть попаданий. На французском «Викторьезе» легкие ранения получил один матрос. На броненосце «Маренго» были убиты 5 офицеров и 4 матроса, 2 офицера и 11 матросов получили ранения, на «Сюффрене» — 4 убито и 7 ранено.
Французская эскадра вернулась в Брест с чувством исполненного долга — французы были просто обязаны сделать хоть несколько выстрелов и, сделав это, были удовлетворены.
Английский флот, напротив, искал боя, и потому еще несколько часов потратил на безуспешный поиск в тумане французской эскадры, продолжая следовать прежним курсом. В конце концов Бэрд решил повернуть к английским берегам.
Дальнейший поход из «осиного гнезда» прошел без происшествий. Неприятности, завершившие этот день, случились позже. «Сюрпризы» преподнес флагманский броненосец «Энсон». При возвращении к родным берегам внимание офицеров броненосца привлекла непонятно откуда возникшая вибрация корпуса в корме. Первоначально предполагалось, что повреждения от близкого разрыва снаряда получил один из гребных винтов. К тому же, в 3 часа 30 минут, подходя к Фалмуту, «Энсон» напоролся своим днищем на отмель, слегка повредив гребные винты правого и левого борта.
В Фалмуте «Энсон» был наскоро обследован. Лопасти кое-как сумели выправить, но это была временная мера. Затем, после перехода в Портсмут и после ввода корабля в док, выяснился более серьезный характер ранее полученной поломки. С правого борта болты, крепящие кронштейн, поддерживающий вал гребного винта, были сильно истерты, а два вообще сломаны. Кроме того, при осмотре обнаружился значительный износ упорного подшипника. С левого борта болты кронштейнов также получили ощутимые повреждения, а линия вала имела смещение от нормального положения. «Энсон», введенный в док, встал на длительный ремонт. Ремонт потребовался также броненосцам «Тандерер» и «Девастейшн», и канонерке «Шарпшутер».
В Адмиралтействе действия адмирала Бэрда нашли опрометчивыми и неэффективными, газетчики же сделали из него героя дня, взахлеб заговорив о «проснувшемся духе Нельсона».
