Годы перед самым началом Гражданской Войны были пиком того периода, когда бывшие британские колонии из обломка Империи превратились пусть ещё не в индустриально-финансового гиганта, но уже в концентрат технической инициативы. Это было золотое время для людей с бурной фантазией и умелыми руками. Авторитет этих «американских Кулибиных» был таков, что даже финансовые боссы стеснялись ещё пока давать свои имена их изобретениям.
Одним из «людей того времени» был Христиан Шарпс. Навыки и знания он приобрёл, работая в 1830х с Джоном Хэнкоком Холлом, конструктором первой стандартной армейской казнозарядки с зарядной каморой, откидывающейся воздействием на расположенный под затворной коробкой рычаг. И в 1848 он получил патент на «оружие со скользящим затвором и самокапсюлированием». Проблема утечки газов решалась при помощи блока, для заряжания сдвигаемого вниз рычагом-защитной скобой спускового крючка.
Первые модели Шарпса 1849, 1850 и первая партия массовой модели 1851 в количестве 10000 штук – все под бумажный свёрточный патрон .44 — выпускались на сторонних мощностях. Последняя из них использовала капсюльную ленту Мейнарда. Для неё Robbins & Lawrence Arms Company, крупнейшим на то время в Штатах производителем стрелковки, была разработана технология массового производства. Сама R&L изготовила около 1650 экземпляров этой партии.
К слову, ведущим специалистом R&L в это время был некто Бенджамин Тайлер Генри, а среди сотрудников числились такие себе Гораций Смит и Даниэль Вессон. Эта быстро нашедшая общий язык в курилке троица между остальным прочим обсуждала совершенствуемую Смитом винтовку Ханта-Дженнингса с трубчатым подствольным магазином и тем же рычажным действием.
Вторая партия Шарпс модели 1851 из 15000 винтовок выпускалась уже под маркой холдинговой Sharps Rifle Manufacturing Company, президентом которой стал Джон Си. Палмер, главным инженером — Христиан Шарпс, а мастером-оружейником и начальником производства — Ричард С. Лоуренс. Собственно производство всей второй партии осуществлялось уже исключительно R&L. Таким же порядком были выпущены модели 1852 и 1853. В 1852 Шарпс разработал полотняный патрон .52 (13 mm, 30,8 g, 370 m/s, 2107 J, 15,377 J/mm2), и с этого момента вплоть до 1869 всё оружие компании Sharps выполнялось под этот боеприпас. Из экономии многие использовали изготовляемые частным порядком бумажные патроны, характеристики которых, естественно, не гарантировались.
Между тем Шарпс из-за трений покинул созданную им компанию. Уже без него выпущена Модель 1855, официально закупленная Армией в количестве 800 штук.
Пока эти карабины были в производстве, Robbins & Lawrence и Sharps Rifle Manufacturing Co. понесли серьезные убытки. Первая обанкротилась, и её операции были целиком захвачены второй. Лоуренс стал директором Sharps Rifle Manufacturing Co.
Смит и Вессон к тому времени уже создали собственную компанию – первую непродолжительную инкарнацию Smith & Wesson — и занялись под этой маркой производством пистолетов системы Ханта-Дженнингса-Смита. Потом они привлекли акционеров и преобразовали её в Volcanic Repeating Arms Company, пригласив к себе также Генри. Вице-президентом Volcanic был избран один из акционеров — богатый производитель рубашек из Нью Хэвэна по имени Оливер Ф. Винчестер.
Компания же Sharps далее выпустила так называемую New Model 1859, принятую в исполнении карабина на вооружение кавалерии.
Все оружие Sharps имело практически идентичную конструкцию и быстро стало крайне популярным в армии за удобство обращения и скорострельность, ни в чем остальном не уступая казённому Спрингфилду. Единственным, что мешало ему вытеснить Спрингфилд из армии, были слабые производственные мощности компании. Но в исполнении карабина оно всё более завоёвывало кавалерию.
Однако триумфальное шествие Sharps было неожиданно прервано.
Кристофер Майнер Спенсер также являлся одним из гениев того золотого периода. Он работал во многих местах, в том числе короткое время у Кольта над созданием револьверного механизма. В 1860м он получил патент на повторительное оружие, изготовленное в нерабочее время в мастерской, любезно предоставленной очередным его работодателем. Оно было рычажного же действия, тоже с блоком, только поворотным, подававшим в ствол патроны кольцевого воспламенения с металлической гильзой из трубчатого магазина, высверленного сквозь весь приклад.
Работа повторительной винтовки Спенсера была простой и надежной. Стрелок опускал в магазин до семи патронов. Затем туда же вставлял пружинный толкатель и фиксировал его. Потом ставил курок на полувзвод и отводил всё тот же рычаг-скобу. Возврат рычага подавал патрон к патроннику, досылал его и запирал затвор. Теперь оставалось лишь полностью взвести курок, прицелиться и выстрелить. После выстрела курок снова ставился на полувзвод (для безопасности, так как ударник был свободным, и если действие происходило быстро, мог произойти случайный выстрел), и рычаг отводился. При этом гильза извлекалась из патронника экстрактором, а затем сдвигалась по направляющей, входящей в желобок на верхней части блока. Возвращение рычага заряжало следующий патрон и так далее, пока все боеприпасы из магазина не оказывались израсходованными.
Спенсер в доле с тем самым его недавним работодателем – шелковыми производителями братьями Чейни — начал выпускать карабин Model 1860 со стволом длиной 22″ под патрон собственной конструкции .56-56 Spencer (14х22RF, 22,6g, 370 m/s, 1545 J, 10,546 J/mm2). Появление оружия Спенсера сделало все остальные системы, независимо от степени их новизны, враз устаревшими.
Армия сначала не желала принимать оружие Спенсера, ссылаясь на сложность и дороговизну. Помог Флот, заказавший 700 экземпляров. Слава распространилась быстро, и вскоре пехотинцы и кавалеристы просили взглянуть на новую винтовку. В мгновение ока поступили заказы от командиров, желающих оснастить ими подразделения. Многие покупали Спенсеры частным образом. Армия сдалась.
Стандартный спрингфилдский боеприпас сочли непомерно тяжёлым для магазинок с их возросшим боекомплектом. Поэтому короткий .56-56 Spencer стандартизировали для повторительного оружия.
Скоро оружие Спенсера стало крайне популярным. Притом, что оно было не единственным многозарядным в этом богатом на оригинальные образцы периоде. На первый взгляд оно не было даже лучшим. Однако все другие либо из-за сложности и сырости конструкции, либо вследствие финансовых и организационных проблем не смогли выбраться из стадии экспериментального и мелкосерийного производства.
Например, не получила симпатии военных созданная Генри на основе системы Ханта-Дженнингса-Смита 16изарядная Модель 1860, не требовавшая, в отличие от Спенсера, манипуляций с курком, поскольку тот у неё автоматически взводился при передёргивании скобы. Во-первых, армейские функционеры решили, что магазинками можно вооружать только кавалерию, а длинная винтовка Генри для кавалерии не годилась. В варианте же карабина систему Генри не выпускали. Самым значительным аргументом против Генри было то, что в ней использовался нестандартный патрон .44 Henry (11х23RF, 13 g, 340 m/s, 749 J, 7,47 J/mm2), а бывший как раз в это время шефом Департамента Материальной Части генерал Джеймс У. Рипли боролся за всемерную стандартизацию. К тому же генералы считали этот боеприпас слишком слабым. Не нравилось им также размещение магазина, подвергавшее его опасности загрязнения и механического повреждения, а также неблагоприятно влиявшее на весовой баланс оружия при стрельбе.
Однако нового работодателя Генри и хозяина New Haven Arms Company — Оливера Винчестера – это интересовало мало. Он поиздержался на скупке активов Volcanic Repeating Arms и теперь желал получить дивиденды со своего приобретения, каким бы неудачным оно ни было. И в том, что Армия не заинтересовалась его продуктом, он видел даже добрый знак. Малочисленная довоенная американская Армия, по мнению Винчестера, была коммерчески привлекательной лишь для игроков, не претендующих на наивысшие ставки. А Винчестер претендовал. Настолько, что швейное дело передал сыну, а сам решил отныне посвятить себя оружейному бизнесу. И тот факт, что не обладающие значительными производственными мощностями конкуренты будут вынуждены занять все эти мощности исключительно выполнением военных контрактов, означал, что гораздо более широкий гражданский рынок окажется в его распоряжении. Даже нестандартный боеприпас сулил тут выгоду, поскольку New Haven Arms была единственной, кто его продавал. Правда гражданский сектор хотя и огромен, но он розничный. Армия меньше, но оптовая. Продажи не были велики до 1863. Зато потом… С началом войны подтянулись с заказами даже привередливые было военные. Однако в оптовых поставках компания Винчестера оказалась ещё более слаба, нежели остальные.
Но вернёмся к армейскому оружию. Итак, Спенсер прервал безраздельное господство Sharps. Но лишь затем, чтоб мотивировать Шарпса. Настоящего.
Порвав с Sharps Rifle Manufacturing Company, Христиан Шарпс начал неспешно восстанавливать своё положение. В 1859 он получил патент на собственный вариант системы заряжания оружия со скользящим стволом. И вскоре под маркой C. Sharps & Co представил основанную на этом патенте однозарядную винтовку Модель 1861 с 23 5/8 дюймовым стволом под собственный патрон кольцевого воспламенения .52 (14х29RF).
В 1862 Шарпс вступил в партнерство с Уильямом Хэнкинсом, и переименованная в Sharps & Hankins компания выпустила повторительный карабин Модель 1862 с 18 3/4 дюймовым стволом. В отношении свойств он практически повторял все преимущества Спенсера. Он также был рычажного действия, но кроме иной системы перезаряжания и другие его детали во избежание патентных претензий значительно отличались. Патроны также размешались в прикладе, но внутри трубчатой обоймы. Подача осуществлялась реечным подавателем. Стрелок вместо трубок Блэксли мог носить непосредственно обоймы. К тому же на место пружинного подавателя помещался лишний патрон. Вместо полувзвода использовалась предохранительная заслонка, не позволявшая курку в спущенном состоянии поджимать ударник, и автоматически отключаемая при взведении курка, что в сравнении со Спенсером экономило одно действие на каждом выстреле.
Новая модель была скорострельнее Спенсера. Но Армия снова заартачилась: только что был принят Спенсер, его патрон признан наилучшим для карабинов, завертелся маховик системы снабжения, и тут возникает предложение его остановить и раскручивать в другую сторону. Хотя Шарпс ради пользы дела переделал свой карабин под стандартизированный спенсеровский патрон, военные заявили, что разница между новым Шарпсом и Спенсером не настолько велика, чтобы «менять коней». И тут Шарпсу, как и недавно Спенсеру, помогли моряки, закупив 6686 карабинов. Новый Шарпс вышел в люди и получил славу «улучшенного Спенсера». Христиан Шарпс вернул лидерство, а звезды Спенсера и Sharps Rifle Manufacturing Co покатились к закату.
В 1864 Сппрингфилдский арсенал разработал новый короткий патрон .56-50 (13х29RF, 22,7 g, 375 m/s, 1595 J, 12,648 J/mm2) с лучшей баллистикой. К концу осени 1864 разработан .56-46 (12х27RF, 21,4 g, 368 m/s, 1448 J, 12,718 J/mm2). Поперечная нагрузка пули, а вместе с ней и боевые качества росли, несмотря на снижение калибра, точнее, именно благодаря этому. С этим боеприпасом карабин Sharps-Hankins окончил войну и продолжил мирную и не очень, дальнейшую службу.
Итак, если изначально в Америке, как и в Европе, однозарядный карабин использовал стандартный винтовочный патрон, то принятие скорострельного повторительного оружия поставило вопрос увеличения носимого боекомплекта, а стало быть, и уменьшения патрона. Эта необходимость совместилась с рядом других моментов, таких, как только что осознанная реальная эффективная дальность огня, неполное сгорание большого винтовочного заряда в коротком стволе карабина и большая отдача лёгкого карабина при стрельбе винтовочным патроном. Короткая дистанция огня породила короткий ствол, а тот, в свою очередь — короткий патрон.
Первичной целью повторительного оружия было не столько повышение скорострельности в целом, сколько сокращение отвлекающего процесса заряжания. Теперь стрелок получил возможность больше концентрироваться на прицеливании. Таким образом, механизация заряжания повысила не только скорость, но и качество стрельбы.
Сделавшись одним из основных подрядчиков Армии, Шарпс крепко стал на ноги. Однако окончание войны ударило по его бизнесу. Поэтому в 1866 он вынужден был разорвать партнёрство с Хэнкинсом, и вернулся к наименованию C. Sharps & Co, под которым с тех пор и работала компания.
