Щупальца инструктора практической магии Тулку едва шевелились. Гигантская кальмарша, излюбленное воплощение преподавательницы Демиурситета, лениво возлежала на каменном ложе в своей подводной пещере у берегов Мартиники и наслаждалась звуками глубины. В отличие от многих своих коллег, Тулку никогда не нервничала попусту и воспринимала одинаково невозмутимо как приятные стороны жизни, так и огорчения. Среди студентов о ней ходили самые невероятные легенды: если верить слухам, то её ревность чуть не стоила жизни Андромеде, вспыхнувшее чувство к Ясону едва не сорвало экспедицию на "Арго" (тогда близорукая Тулку, засевшая в узком проливе, хватала с палубы кого ни попадя, но её избранника среди пойманных не оказалось), и якобы даже сам Геракл в своё время позорно бежал от любвеобильной профессорши — ночью, при свете факела, оставив ей на память меч и колчан со стрелами. Впрочем, Тулку никогда не подтверждала правдивости этих баек. Но и не опровергала, откровенно наслаждаясь благоговением студенческой аудитории.
— Госпожа профессор! — тоненький голос, донесшийся от ворот подводного портала, заставил её очнуться.
Глаз на конце щупальца медленно раскрылся, расположенный под ним рот зевнул.
— А, это вы, дорогуша… — пробурчала Тулку и изящно потёрла правую переносицу.
— Госпожа профессор, беда! — юная русалка Умбриэль всхлипнула и вытерла слезу.
— Ну-ну, не преувеличивайте. — Тулку протянула русалочке чистую мягкую губку. — Насколько мне помнится, лично вам вообще повезло с практикой — генераторы случайных заданий попались дряхлые и практически лишённые воображения. Не представляю, как вы, отличница, могли попасть впросак с этими двумя развалинами. Рассказывайте.
— Я проектировала над волнами изображение рыбы, — начала девушка, — и общалась с подчинённым субъектом. Он передавал задания от главенствующего субъекта, я выполнила их все, хорошо выполнила, можете спросить у господина ассистента, он проверял. А потом у меня был небольшой перерыв, я решила почитать книжку и не заметила, как подчинённый субъект опять пришёл на берег. Подошёл к воде и говорит, мол, хочет моя субъект…
— Госпожа студентка, учитесь изъясняться на нормальном языке, — прервала её преподавательница, брезгливо скривившись. — Кто хочет?
— Ну, жена его. Старуха. Ей захотелось быть владычицей морскою, и он мне об этом сказал вслух…
— И?..
Русалочка покаянно опустила голову.
— И я немножко зачиталась, поэтому не услышала, что именно он просит.
— Ну-ну?..
— И нечаянно махнула хвостом. Это завершающий этап одного заклинания. Вот отсюда.
Умбриэль покопалась в ранце и извлекла из него небольшой томик в волосатой шевелящейся обложке.
— Где вы это взяли, деточка?! — забирая книгу у студентки, Тулку от волнения даже пожелтела.
— В прошлом году я проходила в Атлантике практику по абиссологии, мы тогда изучали донные разломы. Ребята с нашего курса решили устроить пикник, а я случайно отстала от компании и решила отправиться им наперерез. Дорога кое-где проходила через трещины в дне. В одной из них эта книга и застряла.
Профессор свела вместе два щупальца, ил пришёл в движение, укладываясь на дно красивыми горками, и вскоре перед Умбриэль протянулась точная копия донного хребта.
— Здесь? — ткнула преподавательница веточкой коралла.
— Вроде бы да.
— Всё ясно. Эта стерва была бы очень довольна результатом… — пробормотала про себя Тулку, ловко подцепляя когтем очередную страничку.
— Что? — непонимающе взглянула Умбриэль и тут же сникла под суровым взглядом профессора.
— Милочка, вам повезло найти ни больше ни меньше как записную книжку Тиамат. Счастье, что у вас пока нет необходимых навыков пользования этим раритетом. И ещё большее счастье, что она не попала в… что в неё не запустила щупальца свежеиспеченная морская владычица. Универсальный мах, который старая ведьма здесь описывает, в своё время чуть не сокрушил самого Мардука. Если бы тот сам не был таким докой по части магии и не прикрылся заранее подготовленным щитом, то не устоял бы. Очень предусмотрительный был боец. А красавчик какой, м-м… — средний глаз Тулку мечтательно закатился и прикрылся пушистым веком.
Несколько минут царило молчание. Затем русалочка робко кашлянула.
— И что было дальше? — мурлыкнула Тулку, не раскрывая глаз.
— Как только я махнула хвостом, — дрожащим голосом продолжила Умбриэль, — то почти сразу ощутила давление чужой магии. Я тут же поспешила на глубину к её источнику, он был совсем рядом, за подножием скалы. Когда я выглянула из-за выступа, то увидела главенст… старуху на золотом троне, вертящую в руках большую корону. Она некоторое время присматривалась, скребла самоцветы ногтем, но потом всё-таки решилась нацепить… И с того самого момента, как корона оказалась у неё на голове, старуха стала меняться: начала раздуваться во все стороны, из тела поползли шипастые щупальца, и в ней… в ней теперь чувствовалась невероятная мощь. Я испугалась и бросилась к порталу, старуха меня увидела, заревела "Вернись, раба!" и погналась за мной. Перед самым порталом она попыталась зацепить меня энергетической петлёй, но я увернулась.
— Да, вам повезло, что она ещё не успела освоиться со своими возможностями, — заметила профессор, по-прежнему жмуря средний глаз.
— К счастью, я успела пройти через ворота раньше и постаралась их запечатать, но не думаю, что… Ой! Вот она!
Тулку повернула голову в сторону портала, и её огромное тело рывком приняло боевое положение.
К любимому гроту профессора двигалась чёрная бесформенная масса с сотнями щупальцев. Умбриэль побелела, задрожала и спряталась за спину преподавательницы.
— Раба, говоришь? Хорош-шо, сейчас посмотрим, что эта старая коряга сможет сделать с инструктором ведущего вуза нашего мироздания… — процедила Тулку сквозь сжатый клюв. — Всем в укрытие! — рявкнула она и ринулась в сторону тёмного облака, которое уже расползлось чуть ли не по всему окоёму.
Ничего страшнее последовавшей за этим битвы маленькая Умбриэль не видела. Соорудить защитный купол она успела, но брызги боевой магии всё равно разлетались по всему Бермудскому архипелагу, накрывая море между островами вероятностным ковром. Пассажирские лайнеры оборачивались глыбами эмментальского сыра; из дыр в жёлтой пахучей массе выглядывали обалдевшие корабельные крысы. Волны деформированной силы прокатывались по временным пластам и сбивали в воду невидимой гигантской мухобойкой самолёты разных эпох; те быстро растворялись в шипящих волнах, источая запах фиалки и возмущённо квохча. Высоко в воздухе со страшным скрежетом сталкивались материализованные проклятия и медленно осыпались вниз обломками транскрипций. Над полем битвы, зацепившись за небо одним концом, висела завязанная узлом радуга…
Когда последние частички прогоревшей магии осели на пёструю водяную гладь, Умбриэль убрала купол и осторожно выглянула из грота.
Неловко загребая левой, неповреждённой половиной щупальцев, к ней приближалась Тулку. Видно было, что победа досталось госпоже профессору нелегко: по всей поверхности тела расползлись зеленоватые потёки, изящно напомаженный клюв был свёрнут на сторону и даже слегка закручен по часовой стрелке, под средним глазом блестел оранжевый фингал, пару щупальцев словно кашалот пожевал. Когда счастливая донельзя русалочка бросилась ей на шею, кальмарша утробно взвыла и осела на дно.
Чуть позже, отдышавшись и заняв обычное место на удобном каменном ложе, Тулку протянула студентке маленькую костяную фигурку.
— Вот твоя морская правительница. Можешь на шею повесить.
— Ой, спасибо! Госпожа профессор, а где вы научились так драться? — спросила порозовевшая от радости Умбриэль, промокая губкой глубокую царапину на спине кальмарши.
— Запомни, девочка, — поучающе помахала щупальцем Тулку, — мужчины — одни из самых полезных животных. Полезных для тех, кто умеет… уййй, осторожнее!.. умеет их разводить. Я не знаю, сколько у тебя будет мужиков в жизни… а чего это ты так покраснела? дело-то житейское, всё равно не избежать… так вот, если ты от каждого из них не возьмёшь по максимуму того, чему они и сами рады поучить дуру-бабу, то дурой в итоге и окажешься.
Да, чуть не забыла. В наказание за свой проступок послужишь курьером: найдёшь завтра Бениса, племянника Злобстера, он на кафедре астродизайна, в отделе выкроек пространства подвизается, и передашь ему, что вечернее штопанье вакуумных дыр временно отменяется. Мне сначала свои дыры заштопать надо. Хотя бы лишние. Или нет, сейчас вообще лягу и посплю чуток… совсем чуть-чуть… и пошло оно всё в… ф… фхтагн…
— Куда-куда?! — переспросила русалочка растерянно. Но Тулку уже крепко спала.
