– Гей-гоп! – Керинейская лань наподдала Гераклу копытом под зад, с лёгкостью оттолкнулась от земли и перелетела через кучу валежника. – Догоняй! Я опять тебя осалила!
Багровый от злости здоровяк рыкнул и рванулся прямо сквозь валежник, оставляя за собой широкий пролом в стене веток.
– Вот так, вот так, молодец, – подбадривала его на бегу лань. – Можешь ведь, когда захочешь…
Действие зелья, подаренного герою жрецами Гермия Крылоногого, понемногу заканчивалось. Ноги со взбухшими венами наливались усталостью; лёгкие, размеренно качавшие воздух на протяжении всего пути до Гипербореи, начали судорожно дёргаться. Впереди показался узкий проход между скалами. Геракл из последних сил ускорил бег, молясь всем олимпийским родичам, чтобы каменный коридор кончился тупиком. Но через пару поворотов стены коридора раздвинулись, и герой вслед за ланью вылетел на огромное плато перед пологим горным склоном.
Ноги Геракла подкосились, и он с размаху рухнул на землю ничком, едва успев выставить перед собой руки. Его ноги, в жилах которых ещё текли остатки зелья, вздрагивали и ёрзали по щебёнке.
– Эй, ты чего остановился? – послышался рядом голос.
Геракл закрыл глаза и мысленно пожелал лани провалиться в Тартар.
– Я сейчас убегу, если не поднимешься, – с лёгким недоумением сообщила лань.
– Счастливого пути, – сквозь зубы процедил герой. Ему казалось, что какой-то карлик внутри его головы упорно пытается пробить висок увесистым молотком.
– Нет, ну так неинтересно, – разочарованно сказала лань и оперлась боком о скалу. – Впрочем, ты прав, уже можно и остановиться. Бегаешь ты, конечно, так себе, но столько времени меня ещё никто не добивался. Ты безусловно достоин награды.
Лань торжественно вышла на видное место и вскинула хвостик.
– Бери меня, мой герой!
Геракл поперхнулся и выпучил глаза. Почернев от возмущения, он сначала пытался высказать всё, что пришло ему на ум после такого заявления, но пересохшее горло исторгало лишь невнятные хрипы. Удивлённая лань переминалась с ноги на ногу, но покорно ждала. Чуть остыв, Геракл добыл из сумки бурдючок с водой, сделал несколько глотков, а затем вкратце описал животному свои истинные намерения.
– А чего тогда гнался? – завопила лань, оскорблённая в лучших чувствах. – Я таких красавцев по пути замечала – ты им и под копыта не годишься! Сказал бы сразу, что, мол, просто побегать захотелось… Лошак холощённый!
Животное гордо развернулось и направилось прочь.
– Эй… – осипшим голосом позвал Геракл, пытаясь воздеть себя на дрожащие ноги. – А у нас в Микенах на поле за городом каждую декаду бега устраивают…
Лань дёрнула ухом и чуть замедлила шаг.
– Если б ты знала, какие у Эврисфея жеребцы, – продолжал Геракл, с усилием перекатываясь в сидячее положение. – Представляешь, ты бежишь впереди, а за тобой мчится целый табун… целое стадо отборных… отборных мужиков…
Лань опустила голову и остановилась.
– …мускулистых… разгорячённых погоней и твоим… – Геракл незаметно сморщил нос, – божественным запахом…
Лань обернулась, и её влажные глаза с интересом уставились на Геракла, опускаясь всё ниже.
– Нет-нет-нет, – замахал руками герой, избегая недвусмысленного взгляда животного, – намного красивее и… и… и приспособленнее, чем я.
Лань хмыкнула.
– А этот Эврисфей – он что, вожак стада?
Геракл задумался. Вдруг по его лицу скользнула мстительная улыбка.
– Ещё какой. Эврисфей – это ещё тот жеребец. С виду неказистый, правда, но если б ты знала, как его хвалят жёны… то есть самки! Только они ревнивые очень, никому не отдадут. Так что лучше сразу забудь про него. Он не про тебя.
Лань глумливо осклабилась.
– Ну, это мы ещё посмотрим. Показывай дорогу.
Геракл со стоном поднялся и поковылял в обратном направлении. Лань медленно двинулась рядом.
– Вообще даже странно, как вы друг другу подходите, – через некоторое время заметил Геракл, – он тоже любит побегать. Зато уж если ты его догонишь – можешь с ним делать всё что угодно. А какие крики страсти он будет издавать при этом, о-о…
Лань мечтательно улыбнулась и с благодарностью потёрлась мордой о плечо героя.
